Dois incêndios florestais devastadores que varreram a Serra Nevada da Califórnia em 2020 e 2021 mataram milhares de sequoias gigantes. Um novo estudo da Universidade da Califórnia, Davis sugere que as perdas teriam sido muito piores sem as queimadas controladas.

Publicado na Nature Communications, a pesquisa descobriu que as sequoias gigantes expostas ao fogo controlado nos 10 anos anteriores tiveram quase quatro vezes mais chances de sobreviver ao Incêndio Castle de 2020 e ao Incêndio Complexo KNP de 2021 do que as árvores próximas não tratadas.

"As queimadas controladas são eficazes na redução da mortalidade das sequoias gigantes, mesmo para os incêndios florestais extremos de hoje", disse o autor principal Dan Dixon, que era pesquisador de pós-doutorado da UC Davis no laboratório da professora Yufang Jin quando o estudo foi conduzido. "Se o objetivo é proteger as sequoias gigantes, o fogo controlado é uma ferramenta essencial disponível para os gestores."

As sequoias gigantes estão entre os maiores e mais longevos organismos da Terra. Uma única árvore pode pesar tanto quanto 15 baleias azuis e sobreviver por mais de 3.000 anos. Na natureza, elas crescem apenas nas encostas ocidentais da Serra Nevada da Califórnia.

Essas árvores enormes evoluíram em uma paisagem moldada por incêndios periódicos de baixa intensidade. Sua casca grossa e copas elevadas oferecem proteção, enquanto incêndios menores limpam a vegetação, reciclam nutrientes e criam condições que ajudam novas sequoias a crescer.

Por essa razão, muitas pessoas consideravam as sequoias maduras como quase à prova de fogo. Essa percepção mudou drasticamente após as temporadas de incêndios de 2020 e 2021, quando imagens mostraram bosques inteiros cheios de restos queimados de árvores que sobreviveram por séculos.

"Essas árvores vivem por tanto tempo e experimentaram tanta variabilidade climática, diferenças nos incêndios florestais, seca — elas já viram de tudo", disse Dixon. "Ter tantas mortas em apenas dois anos foi sem precedentes."

Os Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon mantêm um dos programas de queimadas controladas mais extensos do país desde a década de 1960, de acordo com o estudo. Com o tempo, isso criou um mosaico de bosques com históricos de incêndio muito diferentes.

Algumas seções foram tratadas com queimadas controladas relativamente recentemente. Outras áreas ficaram sem fogo por mais de 100 anos, permitindo o acúmulo de madeira morta, arbustos e outros materiais combustíveis.

Esse contraste deu aos pesquisadores uma oportunidade rara de medir como as queimadas controladas anteriores afetaram a sobrevivência das sequoias gigantes durante incêndios florestais extremos.

Cientistas da UC Davis, do Serviço Geológico dos EUA e dos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon combinaram vários tipos de dados de sensoriamento remoto. Eles usaram lidar aerotransportado, que mede a estrutura da floresta com pulsos de laser, juntamente com imagens de satélite PlanetScope de alta resolução.

A equipe examinou as condições de combustível antes dos incêndios e estimou os resultados para aproximadamente 26.400 sequoias gigantes em 19 bosques afetados pelos incêndios Castle e Complexo KNP.

Os resultados mostraram um benefício impressionante de sobrevivência. As queimadas controladas realizadas na década anterior reduziram as chances de uma sequoia gigante morrer em cerca de 77%.

As árvores em áreas tratadas tiveram cerca de quatro vezes mais chances de sobreviver do que aquelas em partes não tratadas dos mesmos bosques.

Simulações de computador sugeriram que as queimadas controladas anteriores evitaram aproximadamente 1.900 mortes de sequoias gigantes. Os pesquisadores também estimaram que outras 3.900 árvores poderiam ter sobrevivido se cada sequoia nos bosques afetados tivesse recebido tratamento semelhante.

As mudanças climáticas estão aumentando a frequência e a gravidade dos distúrbios que afetam as florestas antigas, incluindo seca e incêndios florestais extremos. As sequoias gigantes permanecem naturalmente resistentes ao fogo comum, mas o estudo mostra que mesmo essas árvores excepcionalmente duráveis são vulneráveis quando as chamas se tornam intensas o suficiente.

As descobertas fornecem evidências fortes de que as queimadas controladas podem ajudar a proteger os bosques de sequoias, reduzindo a quantidade de combustível disponível quando um grande incêndio florestal chega.

"Este é um estudo oportuno, dada a história de supressão de incêndios nessas florestas e o aumento do estado..."