Deux incendies dévastateurs qui ont balayé la Sierra Nevada en Californie en 2020 et 2021 ont tué des milliers de séquoias géants. Une nouvelle étude de l'Université de Californie à Davis suggère que les pertes auraient été bien pires sans les brûlages dirigés.

Publiée dans Nature Communications, la recherche a révélé que les séquoias géants exposés à un brûlage dirigé au cours des dix années précédentes avaient près de quatre fois plus de chances de survivre à l'incendie de Castle en 2020 et à l'incendie complexe de KNP en 2021 que les arbres voisins non traités.

« Les brûlages dirigés sont efficaces pour réduire la mortalité des séquoias géants, même pour les incendies extrêmes d'aujourd'hui », a déclaré l'auteur principal Dan Dixon, qui était chercheur postdoctoral à l'UC Davis dans le laboratoire de la professeure Yufang Jin lorsque l'étude a été menée. « Si l'objectif est de protéger les séquoias géants, le brûlage dirigé est un outil essentiel à la disposition des gestionnaires. »

Les séquoias géants sont parmi les organismes les plus grands et les plus durables de la Terre. Un seul arbre peut peser autant que 15 baleines bleues et vivre plus de 3 000 ans. Dans la nature, ils ne poussent que sur les pentes occidentales de la Sierra Nevada en Californie.

Ces arbres énormes ont évolué dans un paysage façonné par des incendies périodiques de faible intensité. Leur écorce épaisse et leurs cimes élevées offrent une protection, tandis que les petits incendies nettoient la végétation, recyclent les nutriments et créent des conditions qui aident les nouveaux séquoias à pousser.

Pour cette raison, beaucoup considéraient autrefois les séquoias matures comme presque ignifuges. Cette perception a radicalement changé après les saisons des incendies de 2020 et 2021, lorsque des images montraient des bosquets entiers remplis de restes brûlés d'arbres qui avaient survécu pendant des siècles.

« Ces arbres vivent si longtemps et ont connu tellement de variabilité climatique, de différences dans les incendies de forêt, de sécheresse – ils ont tout vu », a déclaré Dixon. « En avoir autant qui meurent en seulement deux ans était sans précédent. »

Les parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon maintiennent l'un des programmes de brûlage dirigé les plus étendus du pays depuis les années 1960, selon l'étude. Au fil du temps, cela a créé une mosaïque de bosquets avec des historiques de feux très différents.

Certaines sections avaient été traitées par des brûlages contrôlés relativement récemment. D'autres zones étaient restées sans feu pendant plus de 100 ans, permettant au bois mort, aux arbustes et à d'autres matériaux combustibles de s'accumuler.

Ce contraste a donné aux chercheurs une occasion rare de mesurer comment les brûlages dirigés antérieurs affectaient la survie des séquoias géants lors d'incendies extrêmes.

Des scientifiques de l'UC Davis, de l'U.S. Geological Survey et des parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon ont combiné plusieurs types de données de télédétection. Ils ont utilisé le lidar aéroporté, qui mesure la structure de la forêt avec des impulsions laser, ainsi que des images satellite PlanetScope à haute résolution.

L'équipe a examiné les conditions de combustible avant les incendies et estimé les résultats pour environ 26 400 séquoias géants dans 19 bosquets touchés par les incendies de Castle et du complexe KNP.

Les résultats ont montré un avantage de survie frappant. Les brûlages dirigés effectués au cours de la décennie précédente réduisaient les chances de mourir d'un séquoia géant d'environ 77 %.

Les arbres dans les zones traitées avaient environ quatre fois plus de chances de survivre que ceux dans les parties non traitées des mêmes bosquets.

Des simulations informatiques ont suggéré que les brûlages dirigés antérieurs ont empêché environ 1 900 morts de séquoias géants. Les chercheurs ont également estimé que 3 900 autres arbres auraient pu survivre si chaque séquoia dans les bosquets touchés avait reçu un traitement similaire.

Le changement climatique augmente la fréquence et la gravité des perturbations affectant les forêts anciennes, y compris la sécheresse et les incendies extrêmes. Les séquoias géants restent naturellement résistants aux incendies ordinaires, mais l'étude montre que même ces arbres exceptionnellement durables sont vulnérables lorsque les flammes deviennent suffisamment intenses.

Les résultats fournissent des preuves solides que le brûlage dirigé peut aider à protéger les bosquets de séquoias en réduisant la quantité de combustible disponible lorsqu'un incendie majeur arrive.

« C'est une étude opportune compte tenu de l'histoire de la suppression des incendies dans ces forêts et de l'augmentation de l'État... »