Due devastanti incendi che hanno colpito la Sierra Nevada in California nel 2020 e 2021 hanno ucciso migliaia di sequoie giganti. Un nuovo studio dell'Università della California, Davis suggerisce che le perdite sarebbero state molto peggiori senza gli incendi controllati.
Pubblicato su Nature Communications, la ricerca ha scoperto che le sequoie giganti esposte a incendi controllati nei 10 anni precedenti avevano quasi quattro volte più probabilità di sopravvivere all'incendio Castle del 2020 e al complesso KNP del 2021 rispetto agli alberi vicini non trattati.
"Gli incendi controllati sono efficaci nel ridurre la mortalità delle sequoie giganti, anche per gli incendi estremi di oggi," ha detto l'autore principale Dan Dixon, che era un ricercatore post-dottorato della UC Davis nel laboratorio della professoressa Yufang Jin quando lo studio è stato condotto. "Se l'obiettivo è proteggere le sequoie giganti, il fuoco controllato è uno strumento essenziale a disposizione dei gestori."
Le sequoie giganti sono tra gli organismi più grandi e longevi della Terra. Un singolo albero può pesare quanto 15 balenottere azzurre e sopravvivere per più di 3.000 anni. In natura, crescono solo sui pendii occidentali della Sierra Nevada californiana.
Questi alberi enormi si sono evoluti in un paesaggio modellato da incendi periodici e di bassa intensità. La loro spessa corteccia e le chiome elevate offrono protezione, mentre gli incendi più piccoli eliminano la vegetazione, riciclano i nutrienti e creano condizioni che aiutano la crescita di nuove sequoie.
Per questo motivo, molti consideravano le sequoie mature quasi a prova di fuoco. Questa percezione è cambiata drasticamente dopo le stagioni degli incendi del 2020 e 2021, quando le immagini mostravano interi boschi pieni di resti bruciati di alberi sopravvissuti per secoli.
"Questi alberi vivono così a lungo e hanno sperimentato così tanta variabilità climatica, differenze negli incendi, siccità - hanno visto di tutto," ha detto Dixon. "Averne così tanti morti in soli due anni è stato senza precedenti."
I Parchi Nazionali di Sequoia e Kings Canyon hanno mantenuto uno dei programmi di incendi controllati più estesi del paese dagli anni '60, secondo lo studio. Col tempo, ciò ha creato un mosaico di boschi con storie di fuoco molto diverse.
Alcune sezioni erano state trattate con incendi controllati relativamente di recente. Altre aree erano rimaste senza fuoco per più di 100 anni, permettendo l'accumulo di legno morto, arbusti e altro materiale combustibile.
Questo contrasto ha dato ai ricercatori una rara opportunità di misurare come gli incendi controllati precedenti abbiano influenzato la sopravvivenza delle sequoie giganti durante incendi estremi.
Scienziati della UC Davis, dello U.S. Geological Survey e dei Parchi Nazionali di Sequoia e Kings Canyon hanno combinato diversi tipi di dati di telerilevamento. Hanno usato lidar aereo, che misura la struttura della foresta con impulsi laser, insieme a immagini satellitari ad alta risoluzione di PlanetScope.
Il team ha esaminato le condizioni del combustibile prima degli incendi e ha stimato i risultati per circa 26.400 sequoie giganti in 19 boschi colpiti dagli incendi Castle e KNP Complex.
I risultati hanno mostrato un notevole beneficio di sopravvivenza. Gli incendi controllati effettuati nel decennio precedente hanno ridotto le probabilità di morte di una sequoia gigante di circa il 77%.
Gli alberi nelle aree trattate avevano circa quattro volte più probabilità di sopravvivere rispetto a quelli nelle porzioni non trattate degli stessi boschi.
Simulazioni al computer hanno suggerito che gli incendi controllati precedenti hanno prevenuto circa 1.900 morti di sequoie giganti. I ricercatori hanno anche stimato che altri 3.900 alberi sarebbero potuti sopravvivere se ogni sequoia nei boschi colpiti avesse ricevuto un trattamento simile.
Il cambiamento climatico sta aumentando la frequenza e la gravità dei disturbi che colpiscono le foreste antiche, inclusi siccità e incendi estremi. Le sequoie giganti rimangono naturalmente resistenti al fuoco ordinario, ma lo studio mostra che anche questi alberi eccezionalmente durevoli sono vulnerabili quando le fiamme diventano abbastanza intense.
I risultati forniscono una forte evidenza che gli incendi controllati possono aiutare a proteggere i boschi di sequoie riducendo la quantità di combustibile disponibile quando arriva un grande incendio.
"Questo è uno studio tempestivo data la storia di soppressione degli incendi in queste foreste e la crescente siccità dello stato," ha concluso Dixon.