Două incendii devastatoare care au măturat Sierra Nevada din California în 2020 și 2021 au ucis mii de sequoia uriașe. Un nou studiu al Universității din California, Davis sugerează că pierderile ar fi fost mult mai grave fără arderile controlate.

Publicat în Nature Communications, cercetarea a descoperit că sequoia uriașe expuse la foc controlat în ultimii 10 ani au avut de aproape patru ori mai multe șanse să supraviețuiască incendiului Castle din 2020 și incendiului complex KNP din 2021 decât copacii netratați din apropiere.

„Arderile controlate sunt eficiente în reducerea mortalității sequoia uriașe, chiar și pentru incendiile extreme de astăzi”, a spus autorul principal Dan Dixon, care era cercetător postdoctoral la UC Davis în laboratorul profesoarei Yufang Jin când a fost efectuat studiul. „Dacă scopul este protejarea sequoia uriașe, focul controlat este un instrument esențial disponibil managerilor.”

Sequoia uriașe sunt printre cele mai mari și mai longevive organisme de pe Pământ. Un singur copac poate cântări cât 15 balene albastre și poate supraviețui peste 3.000 de ani. În sălbăticie, ele cresc doar pe versanții vestici ai Sierra Nevada din California.

Acești copaci enormi au evoluat într-un peisaj modelat de incendii periodice de intensitate scăzută. Scoarța lor groasă și coroanele înalte oferă protecție, în timp ce incendiile mai mici curăță vegetația, reciclează nutrienții și creează condiții care ajută noile sequoia să crească.

Din acest motiv, mulți oameni considerau odată sequoia mature ca fiind aproape ignifuge. Această percepție s-a schimbat dramatic după sezoanele de incendii din 2020 și 2021, când imaginile au arătat plantații întregi pline de rămășițe arse ale unor copaci care supraviețuiseră secole.

„Acești copaci trăiesc atât de mult și au experimentat atât de multă variabilitate climatică, diferențe în incendii, secetă – au văzut de toate”, a spus Dixon. „Să moară atât de mulți în doar doi ani a fost fără precedent.”

Parcurile Naționale Sequoia și Kings Canyon au menținut unul dintre cele mai extinse programe de ardere controlată din țară încă din anii 1960, potrivit studiului. De-a lungul timpului, aceasta a creat un mozaic de plantații cu istorii de foc foarte diferite.

Unele secțiuni fuseseră tratate cu arderi controlate relativ recent. Alte zone rămăseseră fără foc de peste 100 de ani, permițând acumularea de lemn mort, arbuști și alte materiale combustibile.

Acest contrast a oferit cercetătorilor o oportunitate rară de a măsura modul în care arderile controlate anterioare au afectat supraviețuirea sequoia uriașe în timpul incendiilor extreme.

Oamenii de știință de la UC Davis, U.S. Geological Survey și Parcurile Naționale Sequoia și Kings Canyon au combinat mai multe tipuri de date de teledetecție. Au folosit lidar aeropurtat, care măsoară structura pădurii cu impulsuri laser, împreună cu imagini de înaltă rezoluție de la satelitul PlanetScope.

Echipa a examinat condițiile de combustibil înainte de incendii și a estimat rezultatele pentru aproximativ 26.400 de sequoia uriașe din 19 plantații afectate de incendiile Castle și KNP Complex.

Rezultatele au arătat un beneficiu de supraviețuire remarcabil. Arderile controlate efectuate în ultimul deceniu au redus șansele de moarte ale unei sequoia uriașe cu aproximativ 77%.

Copacii din zonele tratate au avut de aproximativ patru ori mai multe șanse să supraviețuiască decât cei din porțiunile netratate ale aceleiași plantații.

Simulările pe computer au sugerat că arderile controlate anterioare au prevenit aproximativ 1.900 de decese de sequoia uriașe. Cercetătorii au estimat, de asemenea, că încă 3.900 de copaci ar fi putut supraviețui dacă fiecare sequoia din plantațiile afectate ar fi primit un tratament similar.

Schimbările climatice cresc frecvența și severitatea perturbărilor care afectează pădurile bătrâne, inclusiv seceta și incendiile extreme. Sequoia uriașe rămân rezistente în mod natural la focul obișnuit, dar studiul arată că și acești copaci excepțional de durabili sunt vulnerabili atunci când flăcările devin suficient de intense.

Constatările oferă dovezi solide că arderea controlată poate ajuta la protejarea plantațiilor de sequoia prin reducerea cantității de combustibil disponibil atunci când sosește un incendiu major.

„Acesta este un studiu oportun, având în vedere istoricul suprimării incendiilor în aceste păduri și creșterea