Två förödande skogsbränder som svepte genom Kaliforniens Sierra Nevada 2020 och 2021 dödade tusentals jättesequoior. En ny studie från University of California, Davis tyder på att förlusterna skulle ha varit mycket värre utan kontrollerade bränningar.

Publicerad i Nature Communications fann forskningen att jättesequoior som exponerats för kontrollerad brand under de föregående tio åren var nästan fyra gånger mer benägna att överleva Castle-branden 2020 och KNP Complex-branden 2021 än närliggande obehandlade träd.

"Kontrollerade bränningar är effektiva för att minska dödligheten hos jättesequoior, även för dagens extrema skogsbränder," sade huvudförfattaren Dan Dixon, som var postdoktor vid UC Davis i professor Yufang Jins labb när studien genomfördes. "Om målet är att skydda jättesequoior är kontrollerad brand ett viktigt verktyg som finns tillgängligt för förvaltare."

Jättesequoior är bland de största och längst levande organismerna på jorden. Ett enda träd kan väga lika mycket som 15 blåvalar och överleva i mer än 3 000 år. I det vilda växer de bara på de västra sluttningarna av Kaliforniens Sierra Nevada.

Dessa enorma träd utvecklades i ett landskap format av periodiska, lågintensiva bränder. Deras tjocka bark och höga kronor ger skydd, medan mindre bränder rensar vegetation, återvinner näringsämnen och skapar förhållanden som hjälper nya sequoior att växa.

Av den anledningen såg många människor en gång mogna sequoior som nästan brandsäkra. Den uppfattningen förändrades dramatiskt efter brandsäsongerna 2020 och 2021, när bilder visade hela lundar fyllda med förkolnade rester av träd som överlevt i århundraden.

"Dessa träd lever så länge och har upplevt så mycket variation i klimat, skillnader i skogsbränder, torka – de har sett allt," sade Dixon. "Att så många dog på bara två år var utan motstycke."

Sequoia och Kings Canyon National Parks har sedan 1960-talet haft ett av landets mest omfattande program för kontrollerade bränningar, enligt studien. Med tiden skapade detta ett lapptäcke av lundar med mycket olika brandhistorik.

Vissa sektioner hade behandlats med kontrollerade bränningar relativt nyligen. Andra områden hade varit utan brand i mer än 100 år, vilket gjorde att död ved, buskar och annat brännbart material kunde ansamlas.

Den kontrasten gav forskarna en sällsynt möjlighet att mäta hur tidigare kontrollerade bränningar påverkade jättesequiornas överlevnad under extrema skogsbränder.

Forskare från UC Davis, U.S. Geological Survey och Sequoia och Kings Canyon National Parks kombinerade flera typer av fjärranalysdata. De använde flygburen lidar, som mäter skogsstruktur med laserpulser, tillsammans med högupplösta PlanetScope-satellitbilder.

Teamet undersökte bränsleförhållandena före bränderna och uppskattade utfallen för cirka 26 400 jättesequoior i 19 lundar som påverkades av Castle- och KNP Complex-bränderna.

Resultaten visade en slående överlevnadsfördel. Kontrollerade bränningar som utförts under det föregående decenniet minskade en jättesequoias odds att dö med cirka 77%.

Träd i behandlade områden var ungefär fyra gånger mer benägna att överleva än de i obehandlade delar av samma lundar.

Datorsimuleringar antydde att tidigare kontrollerade bränningar förhindrade cirka 1 900 dödsfall av jättesequoior. Forskarna uppskattade också att ytterligare 3 900 träd kunde ha överlevt om varje sequoia i de drabbade lundarna hade fått liknande behandling.

Klimatförändringen ökar frekvensen och allvarlighetsgraden av störningar som påverkar gammelskogar, inklusive torka och extrema skogsbränder. Jättesequoior förblir naturligt resistenta mot vanlig brand, men studien visar att även dessa exceptionellt hållbara träd är sårbara när lågorna blir tillräckligt intensiva.

Resultaten ger starka bevis för att kontrollerad bränning kan hjälpa till att skydda sequoialundar genom att minska mängden bränsle som finns tillgängligt när en stor skogsbrand anländer.

"Detta är en aktuell studie med tanke på historien om brandbekämpning i dessa skogar och statens ökande