Twee verwoestende natuurbranden die in 2020 en 2021 door de Sierra Nevada in Californië raasden, doodden duizenden reuzensequoia's. Een nieuwe studie van de University of California, Davis suggereert dat de verliezen veel erger zouden zijn geweest zonder gecontroleerde branden.

Gepubliceerd in Nature Communications, ontdekte het onderzoek dat reuzensequoia's die in de voorgaande tien jaar waren blootgesteld aan gecontroleerd vuur bijna vier keer meer kans hadden om de Castle Fire van 2020 en de KNP Complex Fire van 2021 te overleven dan nabijgelegen onbehandelde bomen.

"Gecontroleerde branden zijn effectief in het verminderen van de sterfte van reuzensequoia's, zelfs voor de extreme natuurbranden van vandaag," zei hoofdauteur Dan Dixon, die een postdoctoraal onderzoeker was in het lab van professor Yufang Jin aan UC Davis toen de studie werd uitgevoerd. "Als het doel is om reuzensequoia's te beschermen, is gecontroleerd vuur een essentieel hulpmiddel dat beschikbaar is voor beheerders."

Reuzensequoia's behoren tot de grootste en langstlevende organismen op aarde. Een enkele boom kan net zo zwaar zijn als 15 blauwe vinvissen en meer dan 3000 jaar overleven. In het wild groeien ze alleen op de westelijke hellingen van de Sierra Nevada in Californië.

Deze enorme bomen evolueerden in een landschap gevormd door periodieke, laagintensieve branden. Hun dikke schors en verhoogde kronen bieden bescherming, terwijl kleinere branden vegetatie opruimen, voedingsstoffen recycleren en omstandigheden creëren die nieuwe sequoia's helpen groeien.

Om die reden beschouwden veel mensen volwassen sequoia's ooit als bijna vuurbestendig. Die perceptie veranderde drastisch na de brandseizoenen van 2020 en 2021, toen beelden hele bossen lieten zien met de verbrande resten van bomen die eeuwen hadden overleefd.

"Deze bomen leven zo lang en hebben zoveel variabiliteit in klimaat, verschillen in natuurbranden, droogte meegemaakt - ze hebben alles gezien," zei Dixon. "Dat er in slechts twee jaar zoveel stierven was ongekend."

Sequoia and Kings Canyon National Parks onderhouden sinds de jaren 1960 een van de meest uitgebreide programma's voor gecontroleerde branden in het land, volgens de studie. In de loop der tijd ontstond een lappendeken van bossen met zeer verschillende brandgeschiedenissen.

Sommige delen waren relatief recent behandeld met gecontroleerde branden. Andere gebieden hadden meer dan 100 jaar geen vuur gehad, waardoor dood hout, struiken en ander brandbaar materiaal zich konden ophopen.

Dat contrast gaf onderzoekers een zeldzame kans om te meten hoe eerdere gecontroleerde branden de overleving van reuzensequoia's tijdens extreme natuurbranden beïnvloedden.

Wetenschappers van UC Davis, de U.S. Geological Survey en Sequoia and Kings Canyon National Parks combineerden verschillende soorten teledetectiegegevens. Ze gebruikten luchtlidar, dat de bosstructuur meet met laserpulsen, samen met hoge-resolutie PlanetScope-satellietbeelden.

Het team onderzocht de brandstofomstandigheden vóór de branden en schatte de uitkomsten voor ongeveer 26.400 reuzensequoia's in 19 bossen die getroffen waren door de Castle- en KNP Complex-natuurbranden.

De resultaten toonden een opvallend overlevingsvoordeel. Gecontroleerde branden die in het voorgaande decennium waren uitgevoerd, verminderden de kans op overlijden van een reuzensequoia met ongeveer 77%.

Bomen in behandelde gebieden hadden ongeveer vier keer meer kans om te overleven dan die in onbehandelde delen van dezelfde bossen.

Computersimulaties suggereerden dat eerdere gecontroleerde branden ongeveer 1.900 sterfgevallen van reuzensequoia's voorkwamen. De onderzoekers schatten ook dat nog eens 3.900 bomen hadden kunnen overleven als elke sequoia in de getroffen bossen een vergelijkbare behandeling had gekregen.

Klimaatverandering verhoogt de frequentie en ernst van verstoringen die oerbossen treffen, waaronder droogte en extreme natuurbranden. Reuzensequoia's blijven van nature resistent tegen gewoon vuur, maar de studie toont aan dat zelfs deze uitzonderlijk duurzame bomen kwetsbaar zijn wanneer vlammen intens genoeg worden.

De bevindingen leveren sterk bewijs dat gecontroleerd branden kan helpen sequoiabossen te beschermen door de hoeveelheid brandstof te verminderen die beschikbaar is wanneer een grote natuurbrand arriveert.

"Dit is een actuele studie gezien de geschiedenis van brandbestrijding in deze bossen en de toenemende druk van klimaatverandering," zei co-auteur Yufang Jin, hoogleraar bij UC Davis. "Het laat zien dat proactief beheer met gecontroleerd vuur een van de meest effectieve manieren is om deze iconische bomen te beschermen."