Dwa niszczycielskie pożary, które przetoczyły się przez kalifornijską Sierra Nevada w 2020 i 2021 roku, zabiły tysiące gigantycznych sekwoi. Nowe badanie Uniwersytetu Kalifornijskiego w Davis sugeruje, że straty byłyby znacznie większe bez kontrolowanych wypalań.

Opublikowane w Nature Communications badanie wykazało, że gigantyczne sekwoje poddane kontrolowanemu wypalaniu w ciągu ostatnich 10 lat miały prawie czterokrotnie większe szanse na przetrwanie pożaru Castle Fire w 2020 roku i KNP Complex Fire w 2021 roku niż pobliskie nietraktowane drzewa.

„Kontrolowane wypalania są skuteczne w zmniejszaniu śmiertelności gigantycznych sekwoi, nawet w przypadku dzisiejszych ekstremalnych pożarów” – powiedział główny autor Dan Dixon, który był doktorantem w laboratorium profesor Yufang Jin na UC Davis w czasie prowadzenia badania. „Jeśli celem jest ochrona gigantycznych sekwoi, kontrolowane wypalanie jest niezbędnym narzędziem dostępnym dla zarządców”.

Gigantyczne sekwoje należą do największych i najdłużej żyjących organizmów na Ziemi. Pojedyncze drzewo może ważyć tyle, co 15 płetwali błękitnych i żyć ponad 3000 lat. W naturze rosną tylko na zachodnich zboczach kalifornijskiej Sierra Nevada.

Te ogromne drzewa wyewoluowały w krajobrazie ukształtowanym przez okresowe, nisko intensywne pożary. Ich gruba kora i wyniesione korony zapewniają ochronę, podczas gdy mniejsze pożary usuwają roślinność, recyklują składniki odżywcze i tworzą warunki sprzyjające wzrostowi nowych sekwoi.

Z tego powodu wiele osób postrzegało dojrzałe sekwoje jako prawie ognioodporne. To postrzeganie zmieniło się dramatycznie po sezonach pożarów w 2020 i 2021 roku, gdy obrazy pokazały całe gaje wypełnione spalonymi szczątkami drzew, które przetrwały wieki.

„Te drzewa żyją tak długo i doświadczyły tak dużej zmienności klimatu, różnic w pożarach, suszy – widziały wszystko” – powiedział Dixon. „To, że tak wiele zginęło w ciągu zaledwie dwóch lat, było bezprecedensowe”.

Parki Narodowe Sekwoi i Kings Canyon utrzymują jeden z najbardziej rozległych programów kontrolowanych wypalań w kraju od lat 60. XX wieku, według badania. Z czasem stworzyło to mozaikę gajów o bardzo różnych historiach pożarowych.

Niektóre sekcje były traktowane kontrolowanymi wypalaniami stosunkowo niedawno. Inne obszary pozostawały bez ognia przez ponad 100 lat, pozwalając na gromadzenie się martwego drewna, krzewów i innych łatwopalnych materiałów.

Ten kontrast dał naukowcom rzadką okazję do zmierzenia, jak wcześniejsze kontrolowane wypalania wpłynęły na przetrwanie gigantycznych sekwoi podczas ekstremalnych pożarów.

Naukowcy z UC Davis, U.S. Geological Survey oraz Parków Narodowych Sekwoi i Kings Canyon połączyli kilka rodzajów danych teledetekcyjnych. Użyli lotniczego lidaru, który mierzy strukturę lasu za pomocą impulsów laserowych, wraz z wysokorozdzielczymi zdjęciami satelitarnymi PlanetScope.

Zespół zbadał warunki paliwowe przed pożarami i oszacował wyniki dla około 26 400 gigantycznych sekwoi w 19 gajach dotkniętych pożarami Castle i KNP Complex.

Wyniki wykazały uderzającą korzyść dla przetrwania. Kontrolowane wypalania przeprowadzone w ciągu ostatniej dekady zmniejszyły ryzyko śmierci gigantycznej sekwoi o około 77%.

Drzewa na obszarach traktowanych miały około czterokrotnie większe szanse na przetrwanie niż te na nietraktowanych częściach tych samych gajów.

Symulacje komputerowe sugerowały, że wcześniejsze kontrolowane wypalania zapobiegły około 1900 zgonom gigantycznych sekwoi. Naukowcy oszacowali również, że kolejne 3900 drzew mogłoby przetrwać, gdyby każda sekwoja w dotkniętych gajach otrzymała podobne traktowanie.

Zmiana klimatu zwiększa częstotliwość i dotkliwość zakłóceń wpływających na stare lasy, w tym suszę i ekstremalne pożary. Gigantyczne sekwoje pozostają naturalnie odporne na zwykłe pożary, ale badanie pokazuje, że nawet te wyjątkowo trwałe drzewa są podatne, gdy płomienie stają się wystarczająco intensywne.

Wyniki dostarczają mocnych dowodów, że kontrolowane wypalanie może pomóc chronić gaje sekwoi poprzez zmniejszenie ilości paliwa dostępnego, gdy nadchodzi duży pożar.

„To aktualne badanie, biorąc pod uwagę historię tłumienia pożarów w tych lasach i rosnące w stanie…