Dos devastadores incendios forestales que barrieron la Sierra Nevada de California en 2020 y 2021 mataron a miles de secuoyas gigantes. Un nuevo estudio de la Universidad de California, Davis sugiere que las pérdidas habrían sido mucho peores sin las quemas prescritas.

Publicado en Nature Communications, la investigación encontró que las secuoyas gigantes expuestas al fuego prescrito durante los últimos 10 años tenían casi cuatro veces más probabilidades de sobrevivir al Incendio Castle de 2020 y al Complejo de Incendios KNP de 2021 que los árboles cercanos no tratados.

"Las quemas prescritas son efectivas para reducir la mortalidad de las secuoyas gigantes, incluso para los incendios forestales extremos de hoy", dijo el autor principal Dan Dixon, quien era investigador postdoctoral de UC Davis en el laboratorio de la profesora Yufang Jin cuando se realizó el estudio. "Si el objetivo es proteger las secuoyas gigantes, el fuego prescrito es una herramienta esencial disponible para los gestores".

Las secuoyas gigantes se encuentran entre los organismos más grandes y longevos de la Tierra. Un solo árbol puede pesar tanto como 15 ballenas azules y sobrevivir más de 3.000 años. En estado salvaje, crecen solo en las laderas occidentales de la Sierra Nevada de California.

Estos árboles enormes evolucionaron en un paisaje moldeado por incendios periódicos de baja intensidad. Su corteza gruesa y sus copas elevadas ofrecen protección, mientras que los incendios más pequeños limpian la vegetación, reciclan nutrientes y crean condiciones que ayudan a que crezcan nuevas secuoyas.

Por esa razón, muchas personas alguna vez consideraron a las secuoyas maduras como casi a prueba de fuego. Esa percepción cambió drásticamente después de las temporadas de incendios de 2020 y 2021, cuando las imágenes mostraron arboledas enteras llenas de restos quemados de árboles que habían sobrevivido durante siglos.

"Estos árboles viven tanto tiempo y han experimentado tanta variabilidad climática, diferencias en incendios forestales, sequías; lo han visto todo", dijo Dixon. "Que tantos murieran en solo dos años no tenía precedentes".

Los Parques Nacionales Secuoya y Cañón de los Reyes han mantenido uno de los programas de quema prescrita más extensos del país desde la década de 1960, según el estudio. Con el tiempo, esto creó un mosaico de arboledas con historias de incendios muy diferentes.

Algunas secciones habían sido tratadas con quemas controladas relativamente recientemente. Otras áreas habían estado sin fuego durante más de 100 años, permitiendo que se acumulara madera muerta, arbustos y otro material combustible.

Ese contraste dio a los investigadores una oportunidad única para medir cómo las quemas prescritas anteriores afectaron la supervivencia de las secuoyas gigantes durante incendios forestales extremos.

Científicos de UC Davis, el Servicio Geológico de EE. UU. y los Parques Nacionales Secuoya y Cañón de los Reyes combinaron varios tipos de datos de teledetección. Utilizaron lidar aerotransportado, que mide la estructura del bosque con pulsos láser, junto con imágenes satelitales de alta resolución de PlanetScope.

El equipo examinó las condiciones del combustible antes de los incendios y estimó los resultados para aproximadamente 26.400 secuoyas gigantes en 19 arboledas afectadas por los incendios Castle y KNP Complex.

Los resultados mostraron un beneficio de supervivencia sorprendente. Las quemas prescritas realizadas en la década anterior redujeron las probabilidades de muerte de una secuoya gigante en aproximadamente un 77%.

Los árboles en áreas tratadas tenían aproximadamente cuatro veces más probabilidades de sobrevivir que aquellos en partes no tratadas de las mismas arboledas.

Las simulaciones por computadora sugirieron que las quemas prescritas anteriores evitaron aproximadamente 1.900 muertes de secuoyas gigantes. Los investigadores también estimaron que otros 3.900 árboles podrían haber sobrevivido si cada secuoya en las arboledas afectadas hubiera recibido un tratamiento similar.

El cambio climático está aumentando la frecuencia y severidad de las perturbaciones que afectan a los bosques antiguos, incluyendo la sequía y los incendios forestales extremos. Las secuoyas gigantes siguen siendo naturalmente resistentes al fuego ordinario, pero el estudio muestra que incluso estos árboles excepcionalmente duraderos son vulnerables cuando las llamas se vuelven lo suficientemente intensas.

Los hallazgos proporcionan evidencia sólida de que la quema prescrita puede ayudar a proteger las arboledas de secuoyas al reducir la cantidad de combustible disponible cuando llega un gran incendio forestal.

"Este es un estudio oportuno dada la historia de supresión de incendios en estos bosques y el aumento de la..."