Il cancro alla prostata, da sempre la croce degli immunoterapisti, ha finalmente mostrato una crepa nella sua armatura grazie a un nuovo strumento CRISPR mirato all'RNA. La maggior parte dei tumori prostatici è considerata 'immunologicamente fredda', il che significa che attirano tante cellule T quanto una festa in spiaggia a gennaio. Ma i ricercatori hanno ora sviluppato un modo per rendere questi tumori visibili al sistema immunitario, alzando di fatto la temperatura.

In uno studio pubblicato su Nature Biomedical Engineering, gli scienziati hanno utilizzato un sistema basato su CRISPR per costringere le cellule del cancro alla prostata a riallungare molecole di mRNA accorciate - un trucco che i tumori usano per nascondersi dall'attacco immunitario. Ripristinando la lunghezza normale di un mRNA chiave, la terapia ha ridotto la produzione della proteina SPSB1, che a sua volta ha permesso al complesso MHC-1 (pensatelo come un cartello molecolare 'Calciami' per le cellule T) di riapparire sulla superficie del tumore. Il risultato? La terapia con checkpoint immunitario ha improvvisamente funzionato molto meglio nei topi, con più cellule immunitarie che hanno preso d'assalto il tumore e distrutto le cellule cancerose.

'L'immunoterapia è un modo monumentale diverso di trattare il cancro, e un ottimo modo perché non devi somministrare ai pazienti farmaci terribili che uccidono il cancro ma danneggiano le cellule sane nel processo', ha detto Eric J. Wagner, PhD, coautore dell'Università di Rochester Medicine. 'Il problema è che alcuni tumori rispondono bene all'immunoterapia, ma altri sviluppano resistenza o non rispondono affatto. Il nostro strumento rafforza la capacità del sistema immunitario di far sparire il cancro.'

La ricerca si basa su una scoperta fatta 12 anni fa, quando il team di Wagner ha scoperto che gli mRNA nelle cellule di glioblastoma erano più corti del normale. Gli mRNA accorciati sono più stabili - come un riccio che si arrotola a palla - e più difficili da regolare per le cellule. Nel cancro alla prostata, questo accorciamento interferisce con il complesso MHC-1, permettendo ai tumori di volare sotto il radar immunitario.

Il team, guidato dalla Duke University School of Medicine, ha progettato un sistema CRISPR Cas13 che si lega a una sezione specifica dell'mRNA di SPSB1 invece di tagliarlo. Questo ha impedito alle cellule tumorali di accorciare la coda della molecola. 'Nessuno l'ha mai fatto prima', ha detto Wagner. 'È un eccellente modello preclinico che mostra che gli mRNA possono essere costretti a riallungarsi e quando lo fanno, c'è un beneficio terapeutico.'

Non sono stati rilevati effetti fuori bersaglio, il che è carino. Wagner ora prevede di testare l'approccio nel cancro al pancreas, un altro tumore notoriamente freddo, con finanziamenti pilota dal Wilmot Cancer Institute e dal Roswell Park Comprehensive Cancer Center. La ricerca è stata finanziata dal National Cancer Institute del National Institutes of Health.