아무도 예상하지 못한 충격적인 반전으로, 정부는 장애인들이 오전 9시 30분 이전에도 실제로 어딘가 가야 할 필요가 있을 수 있다는 사실을 마침내 깨달았다. 2027년 4월부터 잉글랜드 전역의 장애인들은 하루 중 언제든지 무료 버스패스를 사용할 수 있게 된다. 이 정책은 앤디 번햄 총리가 그레이터맨체스터 시장으로 있을 때 처음 도입한 것이다. 병원에 가거나 출근하려면 오전 중반까지 기다려야 한다는 것은 '우리가 신경 쓰고 있다'는 말과는 거리가 멀다.

이 변경은 2027년 4월 1일부터 시행되며, 현재 장애인 패스 소지자가 평일 오전 9시 30분부터 오후 11시까지만 이용할 수 있도록 제한하는 규정을 없앤다. 일부 지방의회는 이미 그 시간을 연장하기 위해 비용을 지불하고 있지만, 그것만으로는 충분히 혼란스럽지 않았는지 이제는 전국적으로 무료 이용이 가능해졌다. 자선단체 멘캡은 장애인들이 생활비와 장애로 인한 비용이라는 이중고를 겪는 경우가 많다며 기뻐하고 있다. 뭐, 늘 그렇듯이.

번햄은 이를 실현하기 위해 6천만 파운드를 투입하며, 그중 4천만 파운드는 노동연금부에서, 2천만 파운드는 교통부에서 지원받는다. 그리고 궁금해하는 사람들을 위해 말하자면, 이것은 일회성 지불이나 예산상의 트릭이 아니다. 자금에는 종료일이 정해져 있지 않다. 의회를 통과하는 데 7개월이 걸리고 지역 교통 당국에 준비 시간을 주는 정책만큼 '장기적인 약속'을 보여주는 것은 없다. 그들은 4월까지 시간이 있으니 변명의 여지가 없다.

번햄에 대해 말하자면, 그는 현재 여름 투어 2주차에 있으며 생활비에 초점을 맞추고 있다. 이 정책이 분명히 그 일부이기 때문에 매우 적절하다. "버스는 많은 사람들에게 생명줄입니다"라고 그는 말했는데, 이는 누구도 놀라지 않을 발언이다. "많은 장애인들이 하루 중 특정 시간대에 자신의 패스를 사용하여 여행할 수 없다는 것은 옳지 않습니다. 그래서 우리는 그것을 고치고 있습니다." 그는 장애인들이 이제 24시간 7일 무제한 무료 버스 여행을 할 수 있게 될 것이라고 덧붙였으며, 그레이터맨체스터에서 이전에 그렇게 한 것을 자랑스럽게 언급했다. 한 도시에서 효과가 있다면 전국적으로도 효과가 있을 테니까.

장관들은 이 조치가 장애인들이 취업, 교육, 훈련에 참여하고 생활비 부담을 덜어주는 데 도움이 될 것이라고 주장한다. 하이디 알렉산더 교통장관은 이것이 지역에 따라 지원이 달라지는 '지역별 복권'을 종식시킬 것이라고 말했다. 지역에서 이미 잘 작동하고 있는 것을 전국적으로 확대하는 것만큼 '평등'을 보여주는 것은 없다. 정부는 또한 2027년 내내 2파운드 요금 상한선을 유지하고 올 여름 16세 미만에게 무료 버스 여행을 제공할 예정이다. 그들은 지금 기세를 타고 있는 모양이다.

스코프의 제임스 테일러는 "장애인들은 매일 추가 비용에 직면하며 많은 사람들이 일, 교육, 의료를 위해 아침에 이동해야 합니다. 무료 버스 여행을 24시간 이용할 수 있게 된 것은 환영할 만한 조치로, 사람들의 주머니에 돈을 돌려주고 일상생활의 장벽을 제거할 것입니다"라고 말했다. 한편, 버스 사용자 UK의 리디아 호버리는 메달을 받을 만한 인용구를 덧붙였다: "장애인들은 비수기 생활을 하지 않습니다." 정말 그렇다. 누가 알았을까?

그래서, 여러분. 장애인들은 이제 우리 모두처럼 아침 6시에 버스를 탈 수 있게 되었고, 우리 모두는 이것이 너무 오래 걸린 명백한 해결책이 아니었다는 척할 수 있다. 진보, 여러분.