誰も予想しなかった衝撃的な展開で、政府は障害者も午前9時半より前に出かける必要があるかもしれないとようやく認識した。2027年4月から、イングランドの障害者はいつでも無料バスパスを利用できるようになる。これは、アンディ・バーナム首相がグレーターマンチェスター市長として初めて導入した政策だ。『私たちは気にかけている』というメッセージを伝えるのに、病院に行くにも仕事に行くにも午前中まで待たせるのが最適とは、なんとも皮肉な話だ。

この変更は2027年4月1日から実施され、現在の平日制限（障害者パス保有者は午前9時半から午後11時まで）を撤廃する。一部の自治体はすでに時間延長の費用を負担しているが、どうやらそれでは混乱が足りなかったらしく、今度は全国で自由化されることになった。慈善団体Mencapは大喜びで、障害者は生活費と障害によるコストの二重の負担に苦しむことが多いと指摘する。いつものやつだ。

バーナム氏はこれを実現するために6000万ポンドを投入する。労働年金省から4000万ポンド、運輸省から2000万ポンドだ。気になる人のために言っておくと、これは一回限りの支払いでも予算のトリックでもなく、資金には終了日が設定されていない。議会通過に7ヶ月かかり、地方交通当局に準備時間を与える政策ほど『長期的なコミットメント』を表すものはない。彼らには4月まで猶予がある。言い訳は無用だ。

バーナム氏といえば、現在サマーツアーの2週目で、生活費に焦点を当てている。この政策がその一部であることを考えると、ちょうど良いタイミングだ。「バスは多くの人にとって生命線だ」と彼は言った。誰も驚かない声明だ。「多くの障害者が一日の特定の時間帯にパスを利用して移動できないのは、単に正しくない。だから、それを修正する」と付け加えた。障害者は今後、24時間365日無制限の無料バス旅行ができるようになり、以前グレーターマンチェスターでやったことを誇らしげに述べた。一つの都市でうまくいけば、全国でうまくいかない理由はない。

大臣たちは、この動きが障害者の就労、教育、訓練を支援し、生活費の負担を軽減すると主張している。ハイディ・アレクサンダー運輸相は、これが地域によって支援が異なる「郵便番号宝くじ」を終わらせると述べた。地元でうまくいっているものを全国展開することほど『平等』を表すものはない。政府はまた、2027年中は2ポンドの運賃上限を維持し、今年の夏は16歳未満のバス無料化も実施する。どうやら彼らは絶好調のようだ。

Scopeのジェームズ・テイラー氏は、「障害者は毎日追加の費用に直面しており、多くの人が仕事、教育、医療のために午前中に移動する必要がある。無料バス旅行を24時間利用できるようにすることは、人々のポケットにお金を戻し、日常生活の障壁を取り除く歓迎すべき一歩だ」と述べた。一方、Bus Users UKのリディア・ホーベリー氏は、称賛に値する言葉を残した。「障害者はオフピークの生活を送っているわけではない」。確かにその通りだ。誰が知っていただろうか？

というわけで、これで話は終わりだ。障害者は他の人と同じように朝6時にバスに乗れるようになり、私たちは皆、これが明らかな修正であり、時間がかかりすぎたことを知っているふりをすることができる。進歩だ、皆さん。