في تطور مثير لم يتوقعه أحد، قررت الحكومة أن المعاقين قد يحتاجون فعلاً إلى، كما تعلمون، الذهاب إلى أماكن قبل 9:30 صباحًا. اعتبارًا من أبريل 2027، سيتمكن المعاقون في جميع أنحاء إنجلترا من استخدام بطاقات الحافلات المجانية في أي وقت من اليوم، وهي سياسة قدمها آندي برنهام، رئيس الوزراء، لأول مرة كعمدة لمانشستر الكبرى. لأنه لا شيء يقول 'نحن نهتم' مثل جعل الناس ينتظرون حتى منتصف الصباح لزيارة مستشفى أو الذهاب إلى العمل.

التغيير، الذي سيُطبق من 1 أبريل 2027، يزيل القيد الحالي في أيام الأسبوع الذي يحد من سفر حاملي البطاقات المعاقين بين 9:30 صباحًا و11 مساءً. بعض المجالس تدفع بالفعل لتمديد تلك الساعات، ولكن على ما يبدو لم يكن ذلك مربكًا بما فيه الكفاية، لذا فهو الآن متاح للجميع على المستوى الوطني. جمعية منكاب سعيدة بهذا، مشيرة إلى أن المعاقين غالبًا ما يعانون من عبء مزدوج: صعوبة في تكاليف المعيشة وتكاليف إعاقتهم. كما تعلمون، الأمر المعتاد.

برنهام ينفق 60 مليون جنيه إسترليني لتحقيق ذلك، مع 40 مليون جنيه من وزارة العمل والمعاشات و20 مليون جنيه من وزارة النقل. ولمن يتساءل، هذا ليس دفعًا لمرة واحدة أو خدعة ميزانية - فالتمويل ليس له تاريخ انتهاء محدد. لأنه لا شيء يقول 'التزام طويل الأمد' مثل سياسة تستغرق سبعة أشهر لتمريرها عبر البرلمان وتعطي سلطات النقل المحلية وقتًا للاستعداد. لديهم حتى أبريل، لذا لا أعذار.

وبالحديث عن برنهام، فهو حاليًا في الأسبوع الثاني من جولته الصيفية، مع التركيز على تكلفة المعيشة - وهو أمر مفيد، لأن هذه السياسة على ما يبدو جزء من ذلك. قال: 'الحافلات شريان حياة لكثير من الناس'، في تصريح لن يفاجئ أحدًا. 'ليس من الصحيح أن العديد من المعاقين لا يمكنهم السفر باستخدام بطاقاتهم في أوقات معينة من اليوم. لذا نحن نصلح ذلك.' وأضاف أن المعاقين سيحصلون الآن على سفر مجاني غير محدود بالحافلات على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، وأشار بفخر إلى أنه فعل ذلك من قبل في مانشستر الكبرى. لأنه إذا نجح الأمر في مدينة واحدة، فلماذا لا في البلد بأكمله؟

يصر الوزراء على أن هذه الخطوة ستساعد المعاقين على الدخول في العمل والتعليم والتدريب، وتخفيف تكاليف المعيشة. وقالت وزيرة النقل هايدي ألكسندر إنها ستنهي 'اليانصيب البريدي' حيث يختلف الدعم حسب الموقع. لأنه لا شيء يقول 'المساواة' مثل طرح وطني لشيء كان يعمل بالفعل محليًا. كما تحافظ الحكومة على سقف الأجرة البالغ 2 جنيه إسترليني طوال عام 2027 وتمنح من هم دون 16 عامًا سفرًا مجانيًا بالحافلات هذا الصيف، لأنهم على ما يبدو في حالة نشوة.

قال جيمس تايلور من سكوب: 'يواجه المعاقون تكاليف إضافية كل يوم ويحتاج الكثيرون إلى السفر في الصباح للعمل والتعليم والرعاية الصحية. جعل السفر المجاني بالحافلات متاحًا على مدار الساعة هو خطوة مرحب بها ستضع المال في جيوب الناس وتزيل الحواجز أمام الحياة اليومية.' وفي الوقت نفسه، أدلت ليديا هوربوري من باص يوزرز يو كيه بتصريح يستحق الميدالية: 'المعاقون لا يعيشون حياة خارج أوقات الذروة.' بالفعل، لا يعيشون. من كان يعلم؟

إذن، ها أنتم ذا. يمكن للمعاقين الآن ركوب الحافلة في السادسة صباحًا مثل بقيتنا، ويمكننا جميعًا التظاهر بأن هذا لم يكن إصلاحًا واضحًا استغرق وقتًا طويلاً. تقدم، يا ناس.