여론조사에 따르면 '번햄 반등'은 실재하지만, 트램펄린이라기보다는 튼튼한 발판에 가깝다. 목요일 그레이터맨체스터 시장 보궐선거에서 노동당의 압도적인 승리는 새 총리가 다우닝가에 입성한 이후 여론조사가 암시해 온 바를 확인시켜 주었다. 당은 완만한 상승세를 누리고 있지만, 축하할 만한 수준은 아니다.

지난주 여론조사에서 노동당은 평균 20% 중반대를 기록했는데, 이는 작년 초 이후 최고치이며, 키어 스타머 경이 사임을 발표한 6월 말에 간신히 모은 19%에서 환영할 만한 개선이다. 그러나 개혁당(Reform UK)이 바짝 추격하고 있어 노동당의 우위는 큰 식사 후 꽉 끼는 스키니진만큼이나 편안하다.

이번 반등은 전례가 없는 것은 아니다. 고든 브라운은 2007년 토니 블레어를 대체한 후 7% 포인트 상승했고, 보리스 존슨은 2019년 테리사 메이로부터 권력을 인수받았을 때 6% 포인트 상승을 누렸다. 여왕의 서거로 그녀의 도착이 가려진 리즈 트러스만이 허니문 기간을 누리지 못했다. 그러나 번햄이 물려받은 구멍을 잊지 말자. 그의 출발점인 19%는 중도 사임한 총리가 남긴 가장 낮은 수치였으며, 45일 통치 후 트러스가 남긴 23%보다도 낮았다.

따라서 반등은 불가피했다. 그러나 반등 이후에도 노동당의 평균 지지율은 새 중도 총리 중 가장 낮은 수준이며, 2024년에 얻은 35%에도 훨씬 못 미친다. 보궐선거 승리는 확실했다. 노동당의 1순위 득표율 47%는 지난 시장 선거에서 번햄이 얻은 63%보다 낮았지만, 5월 지방선거의 24%보다 거의 두 배, 2024년 총선 득표율보다 4% 포인트 높았다. 나쁘지 않지만, 압승이라고 하기에는 부족하다.

번햄은 조기 총선 가능성을 현명하게 배제했다. 부분적으로는 개혁당의 하락이 그들 스스로의 자초한 상처 때문이다. 개혁당은 자금 합법성 문제와 파라지가 특정 기부금을 신고했어야 하는지에 대한 의문에 휩싸여 있다. 7월 7일 파라지가 사임하고 8월 13일로 예정된 클랙턴 보궐선거를 촉발한 결정은 역효과를 낳은 것으로 보인다. 그의 지지율은 2024년 이후 최악이며, 개혁당의 지지율은 27%에서 24%로 떨어져 15개월 만에 최저치를 기록했다.

맨체스터에서 개혁당의 1순위 득표율은 9% 포인트 하락했는데, 부분적으로는 루퍼트 로의 분리 정당인 '영국 재건당(Restore Britain)'이 9%에 가까운 득표율로 보수당을 앞지른 데 따른 것이다. 개혁당의 문제가 없었다면 번햄 반등만으로는 노동당이 전국적으로 선두를 차지하기에 충분하지 않았을지도 모른다.

이번 반등은 주로 녹색당과 자유민주당에서 지지자를 되찾은 덕분인데, 두 당 모두 2% 포인트 하락했다. 불만을 품은 노동당 지지자들을 흡수해 오던 녹색당은 이제 11%로, 스타머가 사임했을 때보다 4% 포인트 낮아졌다. 2024년 노동당 지지자 중 녹색당 지지율은 14%에서 9%로 떨어졌다.

전반적으로 2024년 노동당 지지자의 67%가 다시 노동당에 투표하겠다고 답했는데, 이는 스타머가 떠났을 때의 57%에서 상승한 수치다. 노동당은 또한 개혁당으로 이탈하는 지지자도 줄고 있지만, 보수당도 혜택을 보고 있으며, 지난 봄 이후 처음으로 20%까지 올라섰다. 그러나 번햄은 여전히 개혁당으로 몰려든 노동계급, 브렉시트 지지 성향의 유권자들을 되찾아야 하는 거대한 과제를 안고 있다.

번햄의 등장은 노동당에 희망을 주었지만, 2029년으로 가는 길은 스타머를 침몰시킨 것만큼이나 험난한 정책 과제로 가득 차 있다. 노동당이 승리할 수 있을지는 유권자들이 번햄의 약속이 실제로 실현되고 있다고 믿는지에 달려 있다.