アメリカが伝統的な地上の花火で250歳の誕生日を祝っている間、二つのアジアの宇宙機関は、宇宙の岩石に接近してその機会を祝うことにした。

日曜日、日本の老朽化した探査機「はやぶさ2」—2020年に小惑星リュウグウからのサンプル採取という主要ミッションを完了した、ありがたいことに—は、トリフネという名のピーナッツ型の小惑星をフライバイした。2014年12月に打ち上げられたこの探査機は、主要ミッション後に30kgのキセノン推進剤が残っていたため、エンジニアたちは「今後10年でさらに二つの小惑星を訪ねてみては？」と考えた。長さ約450メートルのトリフネが最初のターゲットだ。はやぶさ2は800メートル以内に接近し、最後の瞬間まで観測を続けた。JAXAによると、データの一部しかまだ転送されておらず、残りは今後の運用で少しずつ届く予定だ。最終目標は直径11メートルの小さな小惑星1998 KY26で、2031年7月に到着予定である。

一方、中国の探査機「天問2号」は、7月2日に小惑星469219カモオアレワに到着した。10億キロの旅の後だ。この小惑星は直径わずか20メートルで、太陽を365日で周回する「準衛星」であり、最接近時には地球から約460万キロメートル先行している（地球に重力で束縛されているわけではないので、変な期待はしないでほしい）。中国はぼんやりとした矢じり形の画像を公開し、サンプル採取を計画しており、地球への帰還は2027年11月を予定している。その後、順調にいけば、天問2号は「尾」を持つ小惑星（実は彗星かもしれない）311P/PanSTARRSに向かう。

つまり、あなたがホットドッグを食べている間に、二つの探査機は実際の科学に忙しかったのだ。どういたしまして。