Während Amerika seinen 250. Geburtstag mit den traditionellen bodengestützten Explosionen feierte, beschlossen zwei asiatische Raumfahrtagenturen, den Anlass zu nutzen, um einigen Weltraumfelsen ganz nah zu kommen.

Am Sonntag flog Japans alternde Hayabusa2-Sonde – die ihre Hauptmission, Proben vom Asteroiden Ryugu zu sammeln, bereits 2020 abgeschlossen hat, vielen Dank – an einem erdnussförmigen Asteroiden namens Torifune vorbei. Die im Dezember 2014 gestartete Sonde hatte nach ihrer Hauptmission noch 30 kg Xenon-Treibstoff übrig, also dachten sich die Ingenieure: Warum nicht in den nächsten zehn Jahren noch zwei weitere Asteroiden besuchen? Torifune, etwa 450 Meter lang, war der erste. Hayabusa2 passierte ihn in nur 800 Metern Entfernung und machte bis zum letzten Moment Aufnahmen. JAXA sagt, dass bisher nur ein Teil der Daten übertragen wurde; der Rest wird im Laufe der zukünftigen Operationen eintröpfeln. Das letzte Ziel ist ein winziger 11-Meter-Asteroid, 1998 KY26, geplant für Juli 2031.

In der Zwischenzeit erreichte Chinas Tianwen-2-Raumsonde am 2. Juli den Asteroiden 469219 Kamoʻoalewa nach einer Reise von 1 Milliarde km. Der Asteroid ist nur 20 Meter groß und ein „Quasi-Mond“, der die Sonne in 365 Tagen umkreist und der Erde bei nächster Annäherung um etwa 4,6 Millionen km voraus ist (nein, er ist nicht gravitativ an uns gebunden, also macht euch keine Hoffnungen). China veröffentlichte ein verschwommenes pfeilspitzenförmiges Bild des Gesteins und plant, Proben zu sammeln, mit einer Rückkehr zur Erde voraussichtlich im November 2027. Danach, wenn alles gut geht, wird Tianwen-2 zu einem Asteroiden mit „Schweifen“ aufbrechen, der eigentlich ein Komet sein könnte, namens 311P/PanSTARRS.

Während ihr also Hot Dogs gegessen habt, waren zwei Raumsonden fleißig mit echter Wissenschaft beschäftigt. Bitte sehr.