トランプ政権は、米国史上最大のサイクロスポラ大発生の真っ最中である今こそ、サイクロスポラの研究をやめる絶好のタイミングと判断したようだ。ポリティコによると、農務省はサイクロスポラ研究プログラム3つのうち2つへの資金提供を打ち切り、残る1つも、そこに携わる科学者全員が去ろうとしているという。ワシントンDC近郊のベルツビル農業研究センターは閉鎖され、残りの業務はアイオワに移される。だが、ここが肝心な点だ：科学者たちは誰も移転するつもりはない。彼らは引退するか、別の部署に異動するか、あるいは農務省の研究部門から完全に去るだけだ。農務省の従業員の一人が言うように、「寄生虫学者が誰もいなくなる。大きな知識のギャップが生じるだろう」。おっしゃる通りだ。

タイミングは、まあ、残念と言わざるを得ない。CDCはこの夏、サイクロスポラ症の確定および推定症例が約3万件に上り、少なくとも922人が入院、2人が死亡したと集計している。比較のために言うと、米国では2018年以降、年間2,000〜5,000件程度の発生が見られているが、2025年は控えめな1,180件だった。つまり、これは記録的な大発生であり、私たちはこの瞬間を選んで研究のボールを落としているのだ。

サイクロスポラは特に気難しい寄生虫だ。大腸菌やサルモネラとは異なり、実験室の条件では増殖せず、人間の腸内でのみ成長・繁殖する。間欠的または低レベルで排出されることがあり、感染者の便サンプルを繰り返し採取する必要がある。誰が便サンプルを好むというのか？そのゲノムは細菌よりもはるかに大きく、シーケンシングには費用と手間がかかる。さらに、有性生殖を行うため、各世代は遺伝子の寄せ集めとなり、汚染された食品への追跡が困難だ。対照的に、細菌は無性生殖のクローンであり、追跡が容易だ。自慢しやがって。

研究者たちは、この大発生が寄生虫を理解するための宝の山になることを期待していた。「今回の発生は、これらの発生をよりよく理解するのに役立つ多くのサンプルを得る絶好の機会だと考えています」と、ある農務省職員はポリティコに語った。しかし、資金を打ち切られたプログラムで働いていた人々は、今後の研究を禁じられ、以前の発生からのサンプルを保存することしかできない。専門家によると、この混乱は乗り越えるのが難しいだろう。野菜生産者を代表するウエスタングロワーズ協会のジョエル・モッソ氏は、「より大きな影響は、これらの寄生虫を研究する人が世界に非常に少ないことです。単に研究所を置き換えるだけではありません。専門知識を築くには数十年かかります」と指摘した。どうやら私たちには数十年の猶予はないようだ。