De Trump-administratie heeft besloten dat nu - midden in de grootste Cyclospora-uitbraak in de Amerikaanse geschiedenis - het perfecte moment is om te stoppen met het bestuderen van Cyclospora. Volgens Politico schrapt het USDA de financiering voor twee van zijn drie Cyclospora-onderzoeksprogramma's, en het derde staat op het punt elke wetenschapper die eraan werkt te verliezen. Het Beltsville Agricultural Research Center nabij Washington, DC, wordt gesloten, en het resterende werk wordt verplaatst naar Iowa. Maar hier komt de clou: geen van de wetenschappers is van plan te verhuizen. Ze gaan met pensioen, krijgen een andere functie, of verlaten de onderzoeksdiensten van het USDA helemaal. Zoals een USDA-medewerker het verwoordde: "Ze zullen geen parasitologen meer hebben. Er zal een grote kennislacune ontstaan." Dat kun je wel zeggen.

De timing is, laten we zeggen, ongelukkig. Het CDC heeft deze zomer bijna 30.000 bevestigde en waarschijnlijke gevallen van cyclosporiasis geteld, met minstens 922 ziekenhuisopnames en twee doden. Om dat in perspectief te plaatsen: de VS ziet doorgaans tussen de 2.000 en 5.000 gevallen per jaar sinds 2018, hoewel 2025 een bescheiden 1.180 zag. Dus ja, dit is een recorduitbraak, en we kiezen dit moment om de bal te laten vallen op onderzoek.

Cyclospora is een bijzonder kieskeurige parasiet. In tegenstelling tot E. coli of Salmonella groeit en reproduceert het alleen in de menselijke darm, niet in laboratoriumomstandigheden. Het kan met tussenpozen of in lage hoeveelheden worden uitgescheiden, waardoor herhaalde ontlastingsmonsters van geïnfecteerden nodig zijn - want wie houdt er niet van een goed ontlastingsmonster? Het genoom is veel groter dan dat van bacteriën, waardoor sequencing duur en arbeidsintensief is. En het reproduceert seksueel, wat betekent dat elke generatie een genetische mix is, waardoor het moeilijk te herleiden is naar besmet voedsel. Bacteriën daarentegen zijn aseksuele klonen, gemakkelijk te traceren. Opscheppers.

Onderzoekers hoopten dat deze uitbraak een goudmijn zou zijn voor het begrijpen van de parasiet. "We zien deze huidige uitbraak als een enorme kans om echt veel monsters te krijgen die ons kunnen helpen deze uitbraken beter te begrijpen," vertelde een USDA-medewerker aan Politico. Maar degenen die aan de geschrapte programma's werken, mogen nu geen verder onderzoek doen en kunnen alleen monsters van eerdere uitbraken bewaren. De verstoring, zeggen experts, zal moeilijk te overwinnen zijn. Joelle Mosso van de Western Growers Association, die producenten van groenten en fruit vertegenwoordigt, merkte op: "De grotere impact is dat er wereldwijd zeer weinig mensen zijn die deze [parasieten] bestuderen. Het is niet alleen het vervangen van het lab. Het kost tientallen jaren om expertise op te bouwen." Tientallen jaren die we blijkbaar niet hebben.