L'amministrazione Trump ha deciso che ora - proprio nel bel mezzo del più grande focolaio di Cyclospora nella storia degli Stati Uniti - è il momento perfetto per smettere di studiare la Cyclospora. Secondo Politico, l'USDA sta tagliando i fondi a due dei suoi tre programmi di ricerca sulla Cyclospora, e il terzo sta per perdere ogni singolo scienziato che ci lavora. Il Beltsville Agricultural Research Center vicino a Washington, DC, viene chiuso, con il lavoro rimanente trasferito in Iowa. Ma ecco il colpo di scena: nessuno degli scienziati ha intenzione di trasferirsi. Vanno in pensione, vengono riassegnati o lasciano del tutto i servizi di ricerca dell'USDA. Come ha detto un impiegato dell'USDA: "Non avranno parassitologi. Ci sarà un grande vuoto di conoscenza." Non dirlo a me.

Il tempismo è, diciamo, sfortunato. Il CDC ha contato quasi 30.000 casi confermati e probabili di ciclosporiasi quest'estate, con almeno 922 ospedalizzazioni e due morti. Per mettere questo in prospettiva, gli Stati Uniti vedono tipicamente tra 2.000 e 5.000 casi all'anno dal 2018, anche se il 2025 ha visto un modesto 1.180. Quindi, sì, questo è un focolaio record, e scegliamo questo momento per lasciar cadere la palla sulla ricerca.

La Cyclospora è un parassita particolarmente capriccioso. A differenza di E. coli o Salmonella, cresce e si riproduce solo nell'intestino umano, non in condizioni di laboratorio. Può essere espulsa in modo intermittente o a bassi livelli, richiedendo campioni fecali ripetuti da individui infetti - perché chi non ama un buon campione di feci? Il suo genoma è molto più grande di quello dei batteri, rendendo il sequenziamento costoso e laborioso. E si riproduce sessualmente, il che significa che ogni generazione è un mix genetico, rendendo difficile risalire al cibo contaminato. I batteri, al contrario, sono cloni asessuati, facili da tracciare. Sbruffoni.

I ricercatori speravano che questo focolaio fosse una miniera d'oro per capire il parassita. "Vediamo questa come un'enorme opportunità, questo attuale focolaio, per avere davvero molti campioni che potrebbero aiutarci a capire meglio questi focolai", ha detto un impiegato dell'USDA a Politico. Ma coloro che lavorano sui programmi finanziati sono ora vietati da ulteriori ricerche e possono solo conservare campioni da focolai precedenti. La perturbazione, dicono gli esperti, sarà difficile da superare. Joelle Mosso della Western Growers Association, che rappresenta gli agricoltori di prodotti ortofrutticoli, ha notato: "L'impatto più grande è che ci sono pochissime persone al mondo che studiano questi [parassiti]. Non si tratta solo di sostituire il laboratorio. Ci vogliono decenni per costruire competenza." Decenni che apparentemente non abbiamo.