どうやら56億ドルでは足りなかったようだ。金曜日に米宇宙軍が発表したところによると、軍当局者は国家安全保障宇宙打ち上げ契約の最高額を170億ドルに3倍に引き上げた。

宇宙軍の国家安全保障宇宙打ち上げ（NSSL）第3フェーズ契約の拡大は、国防総省が軍事衛星打ち上げへの需要増大を示している中で行われた。NSSLプログラムは、宇宙軍の打ち上げプログラムを監督する宇宙システム軍が、個々のミッションごとに打ち上げプロバイダーのプールから選定し、軍事衛星を軌道に投入できるようにするものだ。

NSSLプログラムには2つの部分がある。レーン1は、実験的なペイロードを搭載した中型打ち上げや、国防総省の監視・データ中継コンステレーション用の衛星を運ぶ相乗りミッションなど、宇宙軍がリスクを許容するミッションをカバーする。レーン2は、政府最大かつ最も高価な偵察衛星や、核戦争に耐えるよう設計された耐放射線通信衛星など、優先度の高い戦略的ミッションを含む。

レーン1は、宇宙軍による広範な認証と監督を必要とせず、商業打ち上げプロバイダーに開放されている。国防総省が今回、打ち上げ調達費として170億ドルを承認したのはこの部分だ。レーン2のミッションは、軍の長い認証審査を通過したロケットでのみ打ち上げ可能で、現在はスペースXのファルコン9とファルコンヘビー、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカンロケットのみが認証されている。

レーン1契約の資格を持つ打ち上げ会社はより多い。宇宙システム軍は2024年、NSSLプログラムの第3フェーズでレーン1にスペースX、ULA、ブルーオリジンを当初選定した。ロケット・ラボ、ストーク・スペース、そして最近ではリラティビティ・スペースとインパルス・スペースが、レーン1ミッションを競う企業の名簿に加わった。宇宙軍は毎年、レーン1ミッションの入札依頼を発行し、勝者に個別の固定価格「タスクオーダー」を割り当てる。これまでスペースXがレーン1タスクオーダーの大部分を獲得しており、ブルーオリジンは今年初めて初受注した。

宇宙軍は当初、レーン1の打ち上げプロバイダーが5年間で少なくとも30件のタスクオーダーを競うと見積もっていた。当局者はこの30ミッションをカバーするため、レーン1契約に56億ドルの上限を設定した。宇宙軍は昨年、レーン2契約を137億ドルに上限設定し、2029年までの調達が見込まれる約54回の打ち上げをカバーするのに十分と判断した。

しかし状況は急速に変化した。4月、宇宙システム軍は、わずか1年前の当初契約に含まれていた54ミッションに加え、さらに25のレーン2ミッションを特定したと発表した。今度は宇宙軍がレーン1契約の最高額を3倍に引き上げた。同軍は、当初の見積もり30件を超えて、レーン1でさらに何ミッションを発注する予定かは明らかにしていない。

金曜日の発表により、レーン1とレーン2の合計最高額は300億ドルを超え、さらに増える可能性が高い。宇宙軍当局者は、NSSL契約のそれぞれにどのようなミッションを追加する予定か公には特定していない。しかし、軍の打ち上げ需要を押し上げている明白なプログラムがいくつかある。

その一つは、国防総省の宇宙データネットワーク（SDN）と航空移動目標指示（AMTI）プログラム用の多数の衛星展開に関し、宇宙軍が最近スペースXに数十億ドル規模の契約を授与したことだ。SDNとAMTIの衛星コンステレーションは、米軍にグローバルな接続性と標的情報を提供する。もう一つは、トランプ政権が提案するミサイル防衛シールド「ゴールデンドーム」で、無数の宇宙ベースのミサイル警戒センサーと宇宙ベースの迎撃機を含むと予想される。

トランプ政権は2027会計年度に宇宙軍へ711億ドルを要求しており、2026会計年度に割り当てられた約400億ドルから増加している。下院は…