Es scheint, als ob 5,6 Milliarden Dollar nicht genug waren. Das war die Nachricht der US Space Force am Freitag, als Militärbeamte bekannt gaben, dass sie den Höchstwert eines der National Security Space Launch-Verträge des Dienstes auf 17 Milliarden Dollar verdreifachen.
Die Ausweitung des Phase-3-Vertrags der National Security Space Launch (NSSL) der Space Force erfolgt, während das Pentagon eine steigende Nachfrage nach militärischen Satellitenstarts signalisiert. Das NSSL-Programm ist so eingerichtet, dass das Space Systems Command, das das Startprogramm der Space Force überwacht, aus einem Pool von Startanbietern für einzelne Missionen auswählen kann, um die Satelliten des Militärs in die Umlaufbahn zu bringen.
Das NSSL-Programm hat zwei Teile. Lane 1 umfasst die risikotoleranteren Missionen der Space Force, wie mittelschwere Starts mit experimentellen Nutzlasten oder Mitfahrgelegenheiten für Satelliten der Überwachungs- oder Datenrelais-Konstellationen des Pentagons. Lane 2 umfasst strategische Missionen mit höherer Priorität, wie die größten und teuersten Spionagesatelliten der Regierung oder strahlungsgehärtete Kommunikationssatelliten, die einen Atomkrieg überleben sollen.
Lane 1 steht kommerziellen Startanbietern offen, ohne dass eine umfangreiche Zertifizierung und Überwachung durch die Space Force erforderlich ist. Dies ist der Teil, den das Pentagon nun für 17 Milliarden Dollar an Startbeschaffungskosten genehmigt hat. Missionen in Lane 2 können nur mit Raketen gestartet werden, die die langwierigen Zertifizierungsprüfungen des Militärs durchlaufen haben. Nur die Falcon 9 und Falcon Heavy von SpaceX sowie die Vulcan-Rakete der United Launch Alliance sind für Lane-2-Missionen zertifiziert.
Es gibt mehr Startunternehmen, die für Lane-1-Verträge qualifiziert sind. Space Systems Command wählte ursprünglich SpaceX, ULA und Blue Origin für Lane 1 in der Phase-3-Runde des NSSL-Programms im Jahr 2024 aus. Rocket Lab, Stoke Space und zuletzt Relativity Space und Impulse Space wurden zur Liste der Unternehmen hinzugefügt, die um Lane-1-Missionen konkurrieren. Die Space Force gibt jedes Jahr eine Ausschreibung für eine Reihe von Lane-1-Missionen heraus und vergibt dann einzelne Festpreis-„Task Orders“ an die Gewinner. SpaceX hat bisher den Löwenanteil der Lane-1-Aufträge gewonnen, und Blue Origin gewann seinen ersten Anfang dieses Jahres.
Die Space Force schätzte ursprünglich, dass die Lane-1-Startanbieter über einen Zeitraum von fünf Jahren um mindestens 30 Aufträge konkurrieren würden. Die Beamten setzten eine Obergrenze von 5,6 Milliarden Dollar für den Lane-1-Vertrag, um diese 30 Missionen abzudecken. Die Space Force begrenzte den Lane-2-Vertrag im letzten Jahr auf 13,7 Milliarden Dollar, eine Zahl, von der die Beamten dachten, sie sei ausreichend, um schätzungsweise 54 Starts zu decken, die bis 2029 beschafft werden sollen.
Aber die Dinge haben sich schnell geändert. Im April teilte das Space Systems Command mit, dass es zusätzlich zu den 54 Missionen, die noch vor einem Jahr in den ursprünglichen Vertrag aufgenommen wurden, 25 weitere Lane-2-Missionen identifiziert habe. Jetzt verdreifacht die Space Force den Höchstwert für den Lane-1-Vertrag. Der Dienst hat nicht gesagt, wie viele weitere Missionen er über die ursprüngliche Schätzung von 30 hinaus in Lane 1 bestellen wird.
Mit der Ankündigung vom Freitag hat der kombinierte Höchstwert von Lane 1 und Lane 2 mehr als 30 Milliarden Dollar erreicht, und die Zahl wird wahrscheinlich wieder steigen. Beamte der Space Force haben nicht öffentlich identifiziert, welche Missionen sie genau zu den einzelnen NSSL-Verträgen hinzufügen wollen. Aber es gibt einige offensichtliche Programme, die die steigende Startnachfrage des Militärs antreiben.
Eines davon ist die kürzliche Vergabe von milliardenschweren Verträgen an SpaceX durch die Space Force für den Einsatz zahlreicher Satelliten für das Space Data Network und das Airborne Moving Target Indicator-Programm des Pentagons. Die SDN- und AMTI-Satellitenkonstellationen werden globale Konnektivität und Zielinformationen für US-Streitkräfte bereitstellen. Ein weiteres ist Golden Dome, die vorgeschlagene Raketenabwehrschild der Trump-Administration, von der erwartet wird, dass sie eine unbestimmte Anzahl weltraumgestützter Raketenwarnsensoren und weltraumgestützter Abfangjäger umfasst.
Die Trump-Administration beantragte 71,1 Milliarden Dollar für die Space Force im Haushaltsjahr 2027, gegenüber etwa 40 Milliarden Dollar, die für das Haushaltsjahr 2026 bereitgestellt wurden. Das Haus