Parece que $5.6 mil millones no fueron suficientes. Esa fue la noticia de la Fuerza Espacial de EE. UU. el viernes, cuando los oficiales militares anunciaron que triplicaban el valor máximo de uno de los contratos de lanzamiento de seguridad nacional del servicio a $17 mil millones.

La expansión del contrato de la Fase 3 del Programa de Lanzamiento de Seguridad Nacional (NSSL) de la Fuerza Espacial llega en un momento en que el Pentágono señala una creciente demanda de lanzamientos de satélites militares. El programa NSSL está diseñado para permitir que el Comando de Sistemas Espaciales, que supervisa el programa de lanzamiento de la Fuerza Espacial, seleccione de un grupo de proveedores de lanzamiento para misiones individuales que pongan en órbita los satélites militares.

El programa NSSL tiene dos partes. El Carril 1 cubre las misiones de mayor tolerancia al riesgo de la Fuerza Espacial, como lanzamientos de elevación media con cargas útiles experimentales o misiones de viaje compartido que transportan satélites para las constelaciones de vigilancia o retransmisión de datos del Pentágono. El Carril 2 incluye misiones estratégicas de mayor prioridad, como los satélites espía más grandes y caros del gobierno, o satélites de comunicaciones endurecidos contra la radiación diseñados para sobrevivir a una guerra nuclear.

El Carril 1 está abierto a proveedores de lanzamiento comerciales sin requerir una certificación y supervisión extensivas de la Fuerza Espacial. Esta es la parte que el Pentágono ha autorizado ahora por $17 mil millones en gastos de adquisición de lanzamientos. Las misiones del Carril 2 solo pueden lanzarse en cohetes que pasen por las largas revisiones de certificación del ejército. Solo el Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, y el cohete Vulcan de United Launch Alliance están certificados para misiones del Carril 2.

Hay más empresas de lanzamiento calificadas para contratos del Carril 1. El Comando de Sistemas Espaciales seleccionó originalmente a SpaceX, ULA y Blue Origin para el Carril 1 en la ronda de la Fase 3 del programa NSSL en 2024. Rocket Lab, Stoke Space, y más recientemente, Relativity Space e Impulse Space se agregaron a la lista de empresas que compiten para lanzar misiones del Carril 1. La Fuerza Espacial emite una solicitud de ofertas para varias misiones del Carril 1 cada año, y luego otorga "órdenes de trabajo" individuales de precio fijo a los ganadores. SpaceX ha ganado la mayor parte de las órdenes de trabajo del Carril 1 hasta la fecha, y Blue Origin ganó la suya primera a principios de este año.

La Fuerza Espacial estimó originalmente que los proveedores de lanzamiento del Carril 1 competirían por al menos 30 órdenes de trabajo en un período de cinco años. Los funcionarios fijaron un límite de $5.6 mil millones para el contrato del Carril 1 para cubrir estas 30 misiones. La Fuerza Espacial limitó el contrato del Carril 2 a $13.7 mil millones el año pasado, una cifra que los funcionarios consideraron suficiente para cubrir unos 54 lanzamientos proyectados para adquisición hasta 2029.

Pero las cosas han cambiado rápidamente. En abril, el Comando de Sistemas Espaciales dijo que había identificado 25 misiones adicionales del Carril 2 además de las 54 incluidas en el contrato original apenas un año antes. Ahora, la Fuerza Espacial está triplicando el valor máximo del contrato del Carril 1. El servicio no ha dicho cuántas misiones más espera ordenar en el Carril 1 más allá de la estimación inicial de 30.

Con el anuncio del viernes, el valor máximo combinado del Carril 1 y el Carril 2 ha alcanzado más de $30 mil millones, y es probable que la cifra vuelva a subir. Los funcionarios de la Fuerza Espacial no han identificado públicamente exactamente qué misiones planean agregar a cada uno de los contratos NSSL. Pero hay algunos programas obvios que impulsan la creciente demanda de lanzamientos militares.

Uno es la reciente adjudicación de contratos multimillonarios de la Fuerza Espacial a SpaceX para el despliegue de numerosos satélites para los programas de Red de Datos Espaciales y de Indicador de Objetivos en Movimiento Aerotransportado del Pentágono. Las constelaciones de satélites SDN y AMTI proporcionarán conectividad global e información de objetivos para las fuerzas estadounidenses. Otro es Golden Dome, el propuesto escudo de defensa antimisiles de la administración Trump, que se espera incluya un número indeterminado de sensores de alerta de misiles basados en el espacio e interceptores espaciales.

La administración Trump solicitó $71.1 mil millones para la Fuerza Espacial en el año fiscal 2027, frente a aproximadamente $40 mil millones asignados para el año fiscal 2026. La Cámara