Parece que US$ 5,6 bilhões não foram suficientes. Essa foi a notícia da Força Espacial dos EUA na sexta-feira, quando oficiais militares anunciaram que estavam triplicando o valor máximo de um dos contratos de Lançamento Espacial de Segurança Nacional do serviço para US$ 17 bilhões.
A expansão do contrato da Fase 3 do Lançamento Espacial de Segurança Nacional (NSSL) da Força Espacial ocorre enquanto o Pentágono sinaliza uma demanda crescente por lançamentos de satélites militares. O programa NSSL é configurado para permitir que o Comando de Sistemas Espaciais, que supervisiona o programa de lançamento da Força Espacial, selecione entre um grupo de provedores de lançamento para missões individuais de entrega dos satélites militares em órbita.
O programa NSSL tem duas partes. A Faixa 1 cobre as missões de maior tolerância a risco da Força Espacial, como lançamentos de médio porte com cargas experimentais ou missões de compartilhamento de foguete transportando satélites para as constelações de vigilância ou retransmissão de dados do Pentágono. A Faixa 2 inclui missões estratégicas de maior prioridade, como os maiores e mais caros satélites espiões do governo, ou satélites de comunicações endurecidos contra radiação projetados para sobreviver a uma guerra nuclear.
A Faixa 1 está aberta a provedores de lançamento comerciais sem exigir extensa certificação e supervisão da Força Espacial. Esta é a parte que o Pentágono agora autorizou para US$ 17 bilhões em despesas de aquisição de lançamento. Missões na Faixa 2 só podem ser lançadas em foguetes que passam pelas longas revisões de certificação dos militares. Apenas o Falcon 9 e Falcon Heavy da SpaceX, e o foguete Vulcan da United Launch Alliance são certificados para missões da Faixa 2.
Há mais empresas de lançamento qualificadas para contratos da Faixa 1. O Comando de Sistemas Espaciais originalmente selecionou SpaceX, ULA e Blue Origin para a Faixa 1 na rodada da Fase 3 do programa NSSL em 2024. Rocket Lab, Stoke Space e, mais recentemente, Relativity Space e Impulse Space foram adicionados ao rol de empresas competindo para lançar missões da Faixa 1. A Força Espacial emite uma solicitação de propostas para um número de missões da Faixa 1 a cada ano, e então distribui "ordens de tarefa" individuais de preço fixo para os vencedores. A SpaceX ganhou a maior parte das ordens de tarefa da Faixa 1 até agora, e a Blue Origin ganhou a sua primeira no início deste ano.
A Força Espacial originalmente estimou que os provedores de lançamento da Faixa 1 competiriam por pelo menos 30 ordens de tarefa ao longo de um período de cinco anos. Os oficiais colocaram um teto de US$ 5,6 bilhões no contrato da Faixa 1 para cobrir essas 30 missões. A Força Espacial limitou o contrato da Faixa 2 a US$ 13,7 bilhões no ano passado, um número que os oficiais achavam suficiente para cobrir cerca de 54 lançamentos projetados para aquisição até 2029.
Mas as coisas mudaram rapidamente. Em abril, o Comando de Sistemas Espaciais disse que havia identificado 25 missões adicionais da Faixa 2 além das 54 incluídas no contrato original apenas um ano antes. Agora, a Força Espacial está triplicando o valor máximo para o contrato da Faixa 1. O serviço não disse quantas missões a mais espera encomendar na Faixa 1 além da estimativa inicial de 30.
Com o anúncio de sexta-feira, o valor máximo combinado das Faixas 1 e 2 atingiu mais de US$ 30 bilhões, e o número provavelmente subirá novamente. Oficiais da Força Espacial não identificaram publicamente exatamente quais missões planejam adicionar a cada um dos contratos NSSL. Mas há alguns programas óbvios impulsionando a crescente demanda de lançamento dos militares.
Um deles é a recente concessão de contratos multibilionários da Força Espacial à SpaceX para a implantação de numerosos satélites para os programas Rede de Dados Espaciais e Indicador de Alvos Móveis Aerotransportados do Pentágono. As constelações de satélites SDN e AMTI fornecerão conectividade global e informações de alvos para as forças dos EUA. Outro é o Golden Dome, o proposto escudo de defesa antimísseis da administração Trump, que deve incluir um número incalculável de sensores de alerta de mísseis baseados no espaço e interceptadores baseados no espaço.
A administração Trump solicitou US$ 71,1 bilhões para a Força Espacial no ano fiscal de 2027, acima dos aproximadamente US$ 40 bilhões alocados para o ano fiscal de 2026. A Câmara