Det verkar som att 5,6 miljarder dollar inte räckte. Det var nyheten från den amerikanska rymdstyrkan i fredags, då militära tjänstemän meddelade att de tredubblar maxvärdet på ett av försvarsgrenens kontrakt för nationella säkerhetsuppskjutningar till 17 miljarder dollar.

Utökningen av rymdstyrkans National Security Space Launch (NSSL) fas 3-kontrakt kommer samtidigt som Pentagon signalerar ökad efterfrågan på militära satellituppskjutningar. NSSL-programmet är utformat för att låta Space Systems Command, som övervakar rymdstyrkans uppskjutningsprogram, välja från en pool av leverantörer för enskilda uppdrag för att leverera militärens satelliter till omloppsbana.

NSSL-programmet har två delar. Lane 1 täcker rymdstyrkans mer risktoleranta uppdrag, såsom medeltunga uppskjutningar med experimentell nyttolast eller samåkningsuppdrag som bär satelliter för Pentagons övervaknings- eller datareläsatellitkonstellationer. Lane 2 omfattar högre prioriterade strategiska uppdrag, som regeringens största och dyraste spionsatelliter eller strålningshärdade kommunikationssatelliter designade för att överleva ett kärnvapenkrig.

Lane 1 är öppen för kommersiella uppskjutningsleverantörer utan att kräva omfattande certifiering och tillsyn från rymdstyrkan. Det är denna del Pentagon nu har godkänt för 17 miljarder dollar i upphandlingskostnader för uppskjutningar. Uppdrag i Lane 2 kan endast skjutas upp med raketer som genomgår militärens långa certifieringsgranskningar. Endast SpaceX Falcon 9 och Falcon Heavy, samt United Launch Alliances Vulcan-raket är certifierade för Lane 2-uppdrag.

Det finns fler uppskjutningsföretag kvalificerade för Lane 1-kontrakt. Space Systems Command valde ursprungligen SpaceX, ULA och Blue Origin för Lane 1 i fas 3-omgången av NSSL-programmet 2024. Rocket Lab, Stoke Space, och nyligen Relativity Space och Impulse Space lades till i listan över företag som tävlar om att skjuta upp Lane 1-uppdrag. Rymdstyrkan utfärdar en begäran om anbud på ett antal Lane 1-uppdrag varje år och delar sedan ut individuella fastprisorder till vinnarna. SpaceX har vunnit lejonparten av Lane 1-order hittills, och Blue Origin vann sin första tidigare i år.

Rymdstyrkan uppskattade ursprungligen att Lane 1-leverantörerna skulle konkurrera om minst 30 order under en femårsperiod. Tjänstemän satte ett tak på 5,6 miljarder dollar för Lane 1-kontraktet för att täcka dessa 30 uppdrag. Rymdstyrkan satte ett tak på 13,7 miljarder dollar för Lane 2-kontraktet förra året, en siffra som tjänstemän ansåg vara tillräcklig för att täcka uppskattningsvis 54 uppskjutningar som planerades för upphandling fram till 2029.

Men saker har förändrats snabbt. I april sa Space Systems Command att de hade identifierat 25 ytterligare Lane 2-uppdrag utöver de 54 som ingick i det ursprungliga kontraktet bara ett år tidigare. Nu tredubblar rymdstyrkan maxvärdet för Lane 1-kontraktet. Tjänsten har inte sagt hur många fler uppdrag de förväntar sig att beställa i Lane 1 utöver den ursprungliga uppskattningen på 30.

Med fredagens tillkännagivande har det kombinerade maxvärdet för Lane 1 och Lane 2 nått över 30 miljarder dollar, och siffran kommer sannolikt att stiga igen. Rymdstyrkans tjänstemän har inte offentligt identifierat exakt vilka uppdrag de planerar att lägga till i vart och ett av NSSL-kontrakten. Men det finns några uppenbara program som driver militärens ökande efterfrågan på uppskjutningar.

Ett är rymdstyrkans nyliga tilldelning av mångmiljardkontrakt till SpaceX för utplacering av ett stort antal satelliter för Pentagons Space Data Network och Airborne Moving Target Indicator-program. SDN- och AMTI-satellitkonstellationerna kommer att tillhandahålla global anslutning och målinformation för amerikanska styrkor. Ett annat är Golden Dome, Trumps administration föreslagna missilförsvarssköld, som förväntas inkludera ett okänt antal rymdbaserade missilvarningssensorer och rymdbaserade interceptorer.

Trump-administrationen begärde 71,1 miljarder dollar för rymdstyrkan för räkenskapsåret 2027, upp från cirka 40 miljarder dollar som tilldelats för räkenskapsåret 2026. Huset