Het lijkt erop dat $5,6 miljard niet genoeg was. Dat was het nieuws van de Amerikaanse Space Force op vrijdag, toen militaire functionarissen aankondigden dat ze de maximale waarde van een van de National Security Space Launch-contracten van de dienst verdrievoudigden tot $17 miljard.

De uitbreiding van het National Security Space Launch (NSSL) Phase 3-contract van de Space Force komt terwijl het Pentagon een groeiende vraag naar militaire satellietlanceringen signaleert. Het NSSL-programma is opgezet om Space Systems Command, dat toezicht houdt op het lanceringsprogramma van de Space Force, in staat te stellen uit een pool van lanceeraanbieders te kiezen voor individuele missies om de militaire satellieten in een baan om de aarde te brengen.

Het NSSL-programma bestaat uit twee delen. Lane 1 omvat de meer risicotolerante missies van de Space Force, zoals medium-lift lanceringen met experimentele ladingen of rideshare-missies die satellieten vervoeren voor de surveillance- of datarelay-constellaties van het Pentagon. Lane 2 omvat strategische missies met een hogere prioriteit, zoals de grootste en duurste spionagesatellieten van de overheid, of stralingsgeharde communicatiesatellieten die zijn ontworpen om een kernoorlog te overleven.

Lane 1 staat open voor commerciële lanceeraanbieders zonder uitgebreide certificering en toezicht van de Space Force. Dit is het deel dat het Pentagon nu heeft geautoriseerd voor $17 miljard aan lanceerinkoopkosten. Missies in Lane 2 kunnen alleen worden gelanceerd met raketten die de langdurige certificeringsbeoordelingen van het leger doorlopen. Alleen SpaceX's Falcon 9 en Falcon Heavy, en United Launch Alliance's Vulcan-raket zijn gecertificeerd voor Lane 2-missies.

Er zijn meer lanceerbedrijven gekwalificeerd voor Lane 1-contracten. Space Systems Command selecteerde oorspronkelijk SpaceX, ULA en Blue Origin voor Lane 1 in de Phase 3-ronde van het NSSL-programma in 2024. Rocket Lab, Stoke Space, en meest recentelijk Relativity Space en Impulse Space werden toegevoegd aan de lijst van bedrijven die meedingen naar Lane 1-missies. De Space Force plaatst elk jaar een verzoek om offertes voor een aantal Lane 1-missies en verdeelt vervolgens individuele vaste-prijs 'task orders' aan de winnaars. SpaceX heeft tot nu toe het leeuwendeel van de Lane 1-task orders gewonnen, en Blue Origin won zijn eerste eerder dit jaar.

De Space Force schatte oorspronkelijk dat de Lane 1-lanceeraanbieders zouden concurreren voor ten minste 30 task orders over een periode van vijf jaar. Functionarissen stelden een plafond van $5,6 miljard op het Lane 1-contract om deze 30 missies te dekken. De Space Force stelde vorig jaar een plafond van $13,7 miljard op het Lane 2-contract, een bedrag waarvan functionarissen dachten dat het voldoende was om naar schatting 54 lanceringen te dekken die tot 2029 voor inkoop waren voorzien.

Maar de zaken zijn snel veranderd. In april zei Space Systems Command dat het 25 extra Lane 2-missies had geïdentificeerd bovenop de 54 die slechts een jaar eerder in het oorspronkelijke contract waren opgenomen. Nu verdrievoudigt de Space Force de maximale waarde van het Lane 1-contract. De dienst heeft niet gezegd hoeveel extra missies het verwacht te bestellen in Lane 1 bovenop de initiële schatting van 30.

Met de aankondiging van vrijdag heeft de gecombineerde maximale waarde van Lane 1 en Lane 2 meer dan $30 miljard bereikt, en het aantal zal waarschijnlijk opnieuw stijgen. Space Force-functionarissen hebben niet openlijk geïdentificeerd welke missies ze precies aan elk van de NSSL-contracten willen toevoegen. Maar er zijn een paar voor de hand liggende programma's die de groeiende lanceervraag van het leger aandrijven.

Een daarvan is de recente toekenning van miljardencontracten door de Space Force aan SpaceX voor de inzet van talrijke satellieten voor het Space Data Network en Airborne Moving Target Indicator-programma's van het Pentagon. De SDN- en AMTI-satellietconstellaties zullen wereldwijde connectiviteit en doelwit informatie bieden voor Amerikaanse strijdkrachten. Een andere is Golden Dome, het voorgestelde raketafweerschild van de Trump-administratie, naar verwachting met een onbekend aantal in de ruimte gestationeerde raketwaarschuwingssensoren en in de ruimte gestationeerde interceptors.

De Trump-administratie vroeg $71,1 miljard voor de Space Force voor fiscaal jaar 2027, een stijging ten opzichte van ongeveer $40 miljard toegewezen voor fiscaal jaar 2026. Het Huis