يبدو أن 5.6 مليار دولار لم تكن كافية. كان هذا هو الخبر من قوات الفضاء الأمريكية يوم الجمعة، عندما أعلن مسؤولون عسكريون أنهم يضاعفون القيمة القصوى لأحد عقود الإطلاق الفضائي للأمن القومي التابع للخدمة ثلاث مرات إلى 17 مليار دولار.

يأتي توسيع عقد المرحلة الثالثة من برنامج الإطلاق الفضائي للأمن القومي (NSSL) التابع لقوات الفضاء في الوقت الذي تشير فيه وزارة الدفاع إلى زيادة الطلب على إطلاق الأقمار الصناعية العسكرية. تم إعداد برنامج NSSL للسماح لقيادة أنظمة الفضاء، التي تشرف على برنامج الإطلاق لقوات الفضاء، بالاختيار من بين مجموعة من مزودي الإطلاق للمهام الفردية لتوصيل الأقمار الصناعية العسكرية إلى المدار.

يتكون برنامج NSSL من جزأين. يغطي المسار 1 مهام قوات الفضاء الأكثر تحملاً للمخاطر، مثل عمليات الإطلاق متوسطة الرفع بحمولات تجريبية أو مهام المشاركة في الرحلات التي تحمل أقمارًا صناعية لكوكبات المراقبة أو نقل البيانات التابعة لوزارة الدفاع. يشمل المسار 2 المهام الاستراتيجية ذات الأولوية العالية، مثل أكبر وأغلى أقمار التجسس الحكومية، أو أقمار الاتصالات المقواة ضد الإشعاع المصممة للبقاء على قيد الحياة في حرب نووية.

المسار 1 مفتوح لمزودي الإطلاق التجاريين دون الحاجة إلى شهادة وإشراف واسعين من قوات الفضاء. هذا هو الجزء الذي أذنت وزارة الدفاع الآن بـ 17 مليار دولار من نفقات شراء الإطلاق. يمكن إطلاق مهام المسار 2 فقط على صواريخ تخضع لمراجعات الشهادة الطويلة للجيش. فقط صواريخ Falcon 9 و Falcon Heavy من SpaceX، وصاروخ Vulcan من United Launch Alliance معتمدة لمهام المسار 2.

هناك المزيد من شركات الإطلاق المؤهلة لعقود المسار 1. اختارت قيادة أنظمة الفضاء في الأصل SpaceX و ULA و Blue Origin للمسار 1 في الجولة الثالثة من برنامج NSSL في عام 2024. تمت إضافة Rocket Lab و Stoke Space، ومؤخرًا Relativity Space و Impulse Space إلى قائمة الشركات التي تتنافس على إطلاق مهام المسار 1. تصدر قوات الفضاء طلبات عروض لعدد من مهام المسار 1 كل عام، ثم توزع "أوامر مهام" فردية بسعر ثابت على الفائزين. فازت SpaceX بنصيب الأسد من أوامر مهام المسار 1 حتى الآن، وفازت Blue Origin بأول أمر لها في وقت سابق من هذا العام.

قدرت قوات الفضاء في الأصل أن مزودي إطلاق المسار 1 سيتنافسون على 30 أمر مهمة على الأقل على مدى خمس سنوات. وضع المسؤولون سقفًا قدره 5.6 مليار دولار لعقد المسار 1 لتغطية هذه المهام الثلاثين. حددت قوات الفضاء عقد المسار 2 بـ 13.7 مليار دولار العام الماضي، وهو رقم اعتقد المسؤولون أنه كافٍ لتغطية حوالي 54 عملية إطلاق متوقعة للشراء حتى عام 2029.

لكن الأمور تغيرت بسرعة. في أبريل، قالت قيادة أنظمة الفضاء إنها حددت 25 مهمة إضافية للمسار 2 بالإضافة إلى 54 مهمة مدرجة في العقد الأصلي قبل عام واحد فقط. الآن، تضاعف قوات الفضاء القيمة القصوى لعقد المسار 1 ثلاث مرات. لم تذكر الخدمة عدد المهام الإضافية التي تتوقع طلبها في المسار 1 بعد التقدير الأولي البالغ 30 مهمة.

مع إعلان يوم الجمعة، بلغت القيمة القصوى المجمعة للمسار 1 والمسار 2 أكثر من 30 مليار دولار، ومن المرجح أن يرتفع الرقم مرة أخرى. لم يحدد مسؤولو قوات الفضاء علنًا المهام التي يخططون لإضافتها إلى كل عقد من عقود NSSL. لكن هناك بعض البرامج الواضحة التي تقود الطلب المتزايد على الإطلاق العسكري.

أحدها هو منح قوات الفضاء مؤخرًا عقودًا بمليارات الدولارات لشركة SpaceX لنشر العديد من الأقمار الصناعية لبرنامجي شبكة الفضاء التابعة لوزارة الدفاع ومؤشر الأهداف المتحركة الجوية. ستوفر كوكبات SDN و AMTI اتصالاً عالميًا ومعلومات استهداف للقوات الأمريكية. وآخر هو Golden Dome، درع الدفاع الصاروخي المقترح من إدارة ترامب، والذي من المتوقع أن يشمل عددًا لا يحصى من أجهزة استشعار التحذير الصاروخي الفضائية والصواريخ الاعتراضية الفضائية.

طلبت إدارة ترامب 71.1 مليار دولار لقوات الفضاء للسنة المالية 2027، ارتفاعًا من حوالي 40 مليار دولار المخصصة للسنة المالية 2026.