Sembra che 5,6 miliardi di dollari non siano bastati. Questa è la notizia dalle Forze Spaziali statunitensi venerdì, quando i funzionari militari hanno annunciato di triplicare il valore massimo di uno dei contratti di lancio per la sicurezza nazionale del servizio a 17 miliardi di dollari.
L'espansione del contratto di Fase 3 del National Security Space Launch (NSSL) delle Forze Spaziali arriva mentre il Pentagono segnala una domanda crescente di lanci di satelliti militari. Il programma NSSL è impostato per consentire allo Space Systems Command, che supervisiona il programma di lancio delle Forze Spaziali, di selezionare da un pool di fornitori di lanci per missioni individuali per portare in orbita i satelliti militari.
Il programma NSSL ha due parti. La Lane 1 copre le missioni più tolleranti al rischio delle Forze Spaziali, come lanci di media portata con carichi utili sperimentali o missioni di ridesharing che trasportano satelliti per le costellazioni di sorveglianza o relay dati del Pentagono. La Lane 2 include missioni strategiche ad alta priorità, come i più grandi e costosi satelliti spia del governo, o satelliti di comunicazione induriti alle radiazioni progettati per sopravvivere a una guerra nucleare.
La Lane 1 è aperta a fornitori di lanci commerciali senza richiedere estese certificazioni e supervisione da parte delle Forze Spaziali. Questa è la parte che il Pentagono ha ora autorizzato per 17 miliardi di dollari in spese di procurement di lanci. Le missioni nella Lane 2 possono essere lanciate solo su razzi che superano le lunghe revisioni di certificazione militari. Solo il Falcon 9 e il Falcon Heavy di SpaceX, e il razzo Vulcan di United Launch Alliance sono certificati per missioni Lane 2.
Ci sono più aziende di lanci qualificate per i contratti Lane 1. Lo Space Systems Command ha originariamente selezionato SpaceX, ULA e Blue Origin per la Lane 1 nel round di Fase 3 del programma NSSL nel 2024. Rocket Lab, Stoke Space e, più recentemente, Relativity Space e Impulse Space sono state aggiunte al roster di aziende in competizione per lanciare missioni Lane 1. Le Forze Spaziali emettono una richiesta di offerte per un certo numero di missioni Lane 1 ogni anno, e poi assegnano singoli "task order" a prezzo fisso ai vincitori. SpaceX ha vinto la parte del leone dei task order Lane 1 fino ad oggi, e Blue Origin ha vinto il suo primo all'inizio di quest'anno.
Le Forze Spaziali avevano originariamente stimato che i fornitori di lanci Lane 1 avrebbero gareggiato per almeno 30 task order in un periodo di cinque anni. I funzionari hanno posto un tetto di 5,6 miliardi di dollari sul contratto Lane 1 per coprire queste 30 missioni. Le Forze Spaziali hanno fissato un tetto di 13,7 miliardi di dollari per il contratto Lane 2 l'anno scorso, un numero che i funzionari ritenevano sufficiente per coprire circa 54 lanci previsti per il procurement fino al 2029.
Ma le cose sono cambiate rapidamente. Ad aprile, lo Space Systems Command ha dichiarato di aver identificato 25 missioni Lane 2 aggiuntive oltre alle 54 incluse nel contratto originale solo un anno prima. Ora, le Forze Spaziali stanno triplicando il valore massimo per il contratto Lane 1. Il servizio non ha detto quante missioni in più prevede di ordinare nella Lane 1 oltre la stima iniziale di 30.
Con l'annuncio di venerdì, il valore massimo combinato di Lane 1 e Lane 2 ha raggiunto oltre 30 miliardi di dollari, e il numero è destinato a salire ancora. I funzionari delle Forze Spaziali non hanno identificato pubblicamente esattamente quali missioni intendono aggiungere a ciascuno dei contratti NSSL. Ma ci sono alcuni programmi ovvi che guidano la crescente domanda di lanci militari.
Uno è il recente premio di contratti multimiliardari delle Forze Spaziali a SpaceX per il dispiegamento di numerosi satelliti per i programmi Space Data Network e Airborne Moving Target Indicator del Pentagono. Le costellazioni satellitari SDN e AMTI forniranno connettività globale e informazioni di targeting per le forze statunitensi. Un altro è Golden Dome, il proposto scudo missilistico dell'amministrazione Trump, che dovrebbe includere un numero imprecisato di sensori di allerta missilistica basati nello spazio e intercettori spaziali.
L'amministrazione Trump ha richiesto 71,1 miliardi di dollari per le Forze Spaziali nell'anno fiscale 2027, in aumento rispetto ai circa 40 miliardi stanziati per l'anno fiscale 2026. La Camera