Wygląda na to, że 5,6 miliarda dolarów to było za mało. Taką wiadomość przekazały w piątek amerykańskie Siły Kosmiczne, gdy wojskowi ogłosili, że potrajają maksymalną wartość jednego z kontraktów Narodowego Bezpieczeństwa Kosmicznego (NSSL) do 17 miliardów dolarów.

Rozszerzenie kontraktu NSSL Phase 3 następuje w momencie, gdy Pentagon sygnalizuje rosnące zapotrzebowanie na wojskowe starty satelitów. Program NSSL został stworzony, aby Dowództwo Systemów Kosmicznych, które nadzoruje program startowy Sił Kosmicznych, mogło wybierać spośród puli dostawców usług startowych dla poszczególnych misji, mających wynieść na orbitę wojskowe satelity.

Program NSSL składa się z dwóch części. Ścieżka 1 obejmuje misje Sił Kosmicznych o większym ryzyku, takie jak starty średnich rakiet z eksperymentalnymi ładunkami lub misje współdzielone, niosące satelity dla konstelacji obserwacyjnych lub przekaźników danych Pentagonu. Ścieżka 2 obejmuje misje strategiczne o wyższym priorytecie, takie jak największe i najdroższe satelity szpiegowskie rządu czy satelity komunikacyjne odporne na promieniowanie, zaprojektowane do przetrwania wojny nuklearnej.

Ścieżka 1 jest otwarta dla komercyjnych dostawców usług startowych bez konieczności przechodzenia rozległej certyfikacji i nadzoru ze strony Sił Kosmicznych. To właśnie tę część Pentagon upoważnił teraz do wydatków w wysokości 17 miliardów dolarów na zakup usług startowych. Misje w Ścieżce 2 mogą być wynoszone tylko na rakietach, które przeszły długotrwałe wojskowe przeglądy certyfikacyjne. Tylko Falcon 9 i Falcon Heavy od SpaceX oraz rakieta Vulcan od United Launch Alliance są certyfikowane do misji w Ścieżce 2.

Więcej firm startowych kwalifikuje się do kontraktów w Ścieżce 1. Dowództwo Systemów Kosmicznych początkowo wybrało SpaceX, ULA i Blue Origin do Ścieżki 1 w rundzie Phase 3 programu NSSL w 2024 roku. Rocket Lab, Stoke Space, a ostatnio Relativity Space i Impulse Space zostały dodane do grona firm konkurujących o starty misji w Ścieżce 1. Siły Kosmiczne co roku ogłaszają zapytanie ofertowe na określoną liczbę misji w Ścieżce 1, a następnie przyznają zwycięzcom indywidualne „zlecenia” o stałej cenie. SpaceX zdobyło lwią część zleceń w Ścieżce 1 do tej pory, a Blue Origin zdobyło swoje pierwsze w tym roku.

Siły Kosmiczne początkowo szacowały, że dostawcy usług startowych w Ścieżce 1 będą konkurować o co najmniej 30 zleceń w ciągu pięciu lat. Urzędnicy ustalili pułap 5,6 miliarda dolarów na kontrakt w Ścieżce 1, aby pokryć te 30 misji. Siły Kosmiczne ograniczyły kontrakt w Ścieżce 2 do 13,7 miliarda dolarów w zeszłym roku, co według urzędników miało wystarczyć na pokrycie szacowanych 54 startów przewidzianych do zakupu do 2029 roku.

Ale sytuacja zmieniła się szybko. W kwietniu Dowództwo Systemów Kosmicznych poinformowało, że zidentyfikowało 25 dodatkowych misji w Ścieżce 2, oprócz 54 uwzględnionych w pierwotnym kontrakcie zaledwie rok wcześniej. Teraz Siły Kosmiczne potrajają maksymalną wartość kontraktu w Ścieżce 1. Służba nie podała, o ile więcej misji spodziewa się zamówić w Ścieżce 1 poza początkowym szacunkiem 30.

Po piątkowym ogłoszeniu łączna maksymalna wartość Ścieżki 1 i Ścieżki 2 osiągnęła ponad 30 miliardów dolarów i prawdopodobnie znów wzrośnie. Urzędnicy Sił Kosmicznych nie ujawnili publicznie, jakie dokładnie misje planują dodać do każdego z kontraktów NSSL. Ale istnieje kilka oczywistych programów napędzających rosnące zapotrzebowanie wojska na starty.

Jednym z nich jest niedawne przyznanie przez Siły Kosmiczne wielomiliardowych kontraktów firmie SpaceX na rozmieszczenie licznych satelitów dla programów Pentagonu: Space Data Network i Airborne Moving Target Indicator. Konstelacje satelitów SDN i AMTI zapewnią globalną łączność i informacje o celach dla sił amerykańskich. Innym jest Golden Dome, proponowana przez administrację Trumpa tarcza antyrakietowa, która ma obejmować niezliczoną liczbę kosmicznych czujników ostrzegania przed rakietami oraz kosmicznych przechwytywaczy.

Administracja Trumpa zażądała 71,1 miliarda dolarów dla Sił Kosmicznych na rok budżetowy 2027, w porównaniu z około 40 miliardami dolarów przyznanymi na rok budżetowy 2026. Izba