Il semble que 5,6 milliards de dollars ne suffisaient pas. C'est ce qu'a annoncé la Force spatiale américaine vendredi, lorsque des responsables militaires ont déclaré qu'ils triplaient la valeur maximale de l'un des contrats de lancement spatial de sécurité nationale du service, le portant à 17 milliards de dollars.
L'expansion du contrat de la phase 3 du programme National Security Space Launch (NSSL) de la Force spatiale intervient alors que le Pentagone signale une demande croissante de lancements de satellites militaires. Le programme NSSL est conçu pour permettre au Space Systems Command, qui supervise le programme de lancement de la Force spatiale, de sélectionner parmi un groupe de fournisseurs de lancement pour des missions individuelles afin de placer les satellites militaires en orbite.
Le programme NSSL comporte deux parties. La Lane 1 couvre les missions les plus tolérantes au risque de la Force spatiale, comme les lancements de moyenne capacité avec des charges utiles expérimentales ou les missions de covoiturage transportant des satellites pour les constellations de surveillance ou de relais de données du Pentagone. La Lane 2 comprend des missions stratégiques de plus haute priorité, comme les plus gros et les plus chers satellites espions du gouvernement, ou des satellites de communication durcis contre les radiations conçus pour survivre à une guerre nucléaire.
La Lane 1 est ouverte aux fournisseurs de lancement commerciaux sans nécessiter une certification et une supervision approfondies de la Force spatiale. C'est la partie que le Pentagone a maintenant autorisée pour 17 milliards de dollars de dépenses d'approvisionnement en lancement. Les missions de la Lane 2 ne peuvent être lancées que sur des fusées qui passent par les longs processus de certification de l'armée. Seules les Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX, et la fusée Vulcan de United Launch Alliance sont certifiées pour les missions de la Lane 2.
Il y a plus d'entreprises de lancement qualifiées pour les contrats de la Lane 1. Space Systems Command a initialement sélectionné SpaceX, ULA et Blue Origin pour la Lane 1 lors du cycle de phase 3 du programme NSSL en 2024. Rocket Lab, Stoke Space, et plus récemment Relativity Space et Impulse Space ont été ajoutés à la liste des entreprises en compétition pour lancer des missions de la Lane 1. La Force spatiale émet chaque année une demande de propositions pour un certain nombre de missions de la Lane 1, puis attribue des « ordres de mission » individuels à prix fixe aux gagnants. SpaceX a remporté la part du lion des ordres de mission de la Lane 1 à ce jour, et Blue Origin a remporté le sien plus tôt cette année.
La Force spatiale estimait initialement que les fournisseurs de lancement de la Lane 1 se feraient concurrence pour au moins 30 ordres de mission sur une période de cinq ans. Les responsables ont fixé un plafond de 5,6 milliards de dollars pour le contrat de la Lane 1 afin de couvrir ces 30 missions. La Force spatiale a plafonné le contrat de la Lane 2 à 13,7 milliards de dollars l'année dernière, un montant que les responsables pensaient suffisant pour couvrir environ 54 lancements prévus pour l'approvisionnement jusqu'en 2029.
Mais les choses ont rapidement changé. En avril, Space Systems Command a déclaré avoir identifié 25 missions supplémentaires de la Lane 2 en plus des 54 incluses dans le contrat initial un an auparavant. Maintenant, la Force spatiale triple la valeur maximale du contrat de la Lane 1. Le service n'a pas dit combien de missions supplémentaires il prévoit de commander dans la Lane 1 au-delà de l'estimation initiale de 30.
Avec l'annonce de vendredi, la valeur maximale combinée de la Lane 1 et de la Lane 2 a atteint plus de 30 milliards de dollars, et ce nombre est susceptible d'augmenter à nouveau. Les responsables de la Force spatiale n'ont pas identifié publiquement exactement quelles missions ils prévoient d'ajouter à chacun des contrats NSSL. Mais il y a quelques programmes évidents qui stimulent la demande croissante de lancements militaires.
L'un d'eux est l'attribution récente par la Force spatiale de contrats de plusieurs milliards de dollars à SpaceX pour le déploiement de nombreux satellites pour les programmes Space Data Network et Airborne Moving Target Indicator du Pentagone. Les constellations de satellites SDN et AMTI fourniront une connectivité mondiale et des informations de ciblage pour les forces américaines. Un autre est Golden Dome, le bouclier antimissile proposé par l'administration Trump, qui devrait inclure un nombre indéterminé de capteurs d'alerte antimissile spatiaux et d'intercepteurs spatiaux.
L'administration Trump a demandé 71,1 milliards de dollars pour la Force spatiale pour l'année fiscale 2027, contre environ 40 milliards de dollars alloués pour l'année fiscale 2026. La Maison