食品の保存に一般的に使われる化学物質が、英国における最近の自殺死の増加と関連していることが明らかになった。若者と男性が不釣り合いなほど多くの割合を占めている。この調査結果は、オープンアクセスジャーナル『BMJ Public Health』に掲載された2019年から24年までの利用可能なデータの包括的な分析によるものだ。

研究者らは、この調査結果は、さらなる回避可能な死を防ぐために、この化学物質への無制限なアクセスを再考する緊急の公衆衛生上の必要性を示していると述べている。

英国の自殺死亡率は1990年代初頭以来、概ね減少傾向にある。しかし、最近では、その数が増加している可能性を示す兆候もある。同時に、世界中の報告では、亜硝酸ナトリウム中毒に関連する自殺の増加が記録されている。

亜硝酸ナトリウム中毒が英国の自殺死に寄与している可能性を調査するため、研究者らは、英国の主要な研究所に提出された症例の遡及的分析を実施した。この研究所は、亜硝酸塩とその酸化代謝物である硝酸塩の剖検後検査を専門としている。症例は、2019年3月から2024年8月の間に、検視官、法医学病理学者、警察によって提出された。

この期間中、研究所は、英国、アイルランド、ジブラルタル全域で、故意または偶発的な中毒の疑いがある201件の症例に関連する274件のサンプルを受け取った。ほとんどの症例は、大ロンドン、イングランド南東部、アイルランド、ミッドランズに由来していた。しかし、研究者らは、この地理的パターンは、実際の症例分布ではなく、検視官の認識や検査方法の違いを反映している可能性があると警告している。

症例数は2019年以降、大幅に増加した。2019年は、研究所が亜硝酸塩/硝酸塩評価のためのサンプルの受け取りを開始した最初の年である。最終分析では、研究者らは、検視官がデータの使用を承認した症例のみを使用した。これは、2019年から2024年の間に受け取った症例の82%（164件）に相当する。

症例の平均年齢は28歳だった。年齢範囲は、男性が14〜74歳、女性が17〜82歳だった。全症例のほぼ3分の2（71%）が若い世代に含まれていた。ジェネレーションZが33%（1981〜96年生まれ）、ミレニアル世代が38%（1997〜2012年生まれ、ただし未成年者の別カテゴリーを考慮して2005年まで記載）を占めた。症例の4%は18歳未満だった。

全体として、男性が女性を大幅に上回り、男性109件に対し、女性52件だった。男性は、最も古い世代（サイレント世代、1928〜45年生まれ）を除くすべての世代で過半数を占めた。この世代には、女性1件のみが含まれていた。

血液検査でも、亜硝酸塩と硝酸塩の濃度が異常に高いことが明らかになった。症例の87%で、レベルは生理学的に通常予想される値の100倍だった。研究者らは、この調査結果は、化学物質の摂取が意図的であったことを示唆していると述べている。

研究者らは、この調査結果にはいくつかの重要な限界があると指摘している。亜硝酸塩と硝酸塩の検査は、疑わしい自殺のすべてに日常的に要求されるわけではなく、この化学物質に関連する死亡数を正確に判断することは困難である。「したがって、ここに含まれる症例は、実際の発生率をかなり過小評価している可能性が高い。第二に、死亡からサンプル受領までの間隔はかなり変動しており、遅延が生化学的測定の精度に影響を与えた可能性がある」と彼らは述べている。

これらの限界にもかかわらず、研究者らは、主に若者が関与する症例の増加は、若い世代はデジタルリテラシーが高い傾向があるため、特に懸念されると述べている。「意図的な中毒がこれらの最近の増加に寄与しており、少なくとも米国では、この増加は亜硝酸ナトリウムの使用（および入手可能性）に一部起因している」と彼らは指摘している。

研究者らはまた、オンライン情報が果たしている可能性のある役割を強調した。「この傾向は、亜硝酸ナトリウムを入手する方法を詳述した自由にアクセスできるオンライン情報と並行して現れている」