En kemikalie som vanligtvis används för att konservera livsmedel har kopplats till en nyligen ökning av självmordsdödlighet i Storbritannien, där unga människor och pojkar och män står för en oproportionerligt stor andel av fallen. Resultaten kommer från en omfattande analys av tillgängliga data från 2019-24 publicerad i den öppet tillgängliga tidskriften BMJ Public Health.

Forskarna säger att resultaten pekar på ett akut folkhälsoproblem som kräver att man omprövar den obegränsade tillgången till kemikalien för att förhindra ytterligare undvikbara dödsfall.

Självmordsfrekvensen i Storbritannien har generellt minskat sedan början av 1990-talet. På senare tid finns det dock tecken på att siffrorna kan öka. Samtidigt har rapporter från hela världen dokumenterat ett växande antal självmord kopplade till natriumnitritförgiftning.

För att undersöka om natriumnitritförgiftning kan bidra till självmordsdödlighet i Storbritannien genomförde forskarna en retrospektiv analys av fall som skickats till landets primära laboratorium för postmortemtestning av nitrit och dess oxiderade metabolit, nitrat. Fallen skickades av rättsläkare, rättsmedicinare och polisstyrkor mellan mars 2019 och augusti 2024.

Under den perioden fick laboratoriet 274 prover kopplade till 201 misstänkta fall av antingen avsiktlig eller oavsiktlig förgiftning i Storbritannien, Irland och Gibraltar. De flesta fallen kom från Storlondon, Sydöstra England, Irland och Midlands. Forskarna varnar dock för att detta geografiska mönster kan återspegla skillnader i rättsläkares medvetenhet och testningspraxis snarare än den faktiska fördelningen av fall.

Antalet fall ökade avsevärt efter 2019, vilket var det första året laboratoriet började ta emot prover för nitrit/nitratbedömning. För den slutliga analysen använde forskarna endast fall där rättsläkare hade godkänt användningen av data. Det representerade 82% (164) av fallen som mottogs mellan 2019 och 2024.

Medelåldern bland fallen var 28. Åldrarna varierade från 14-74 för män och 17-82 för kvinnor. Nästan tre fjärdedelar (71%) av alla fall involverade yngre generationer. Gen Z stod för 33% (födda 1981-96), medan Millennials stod för 38% (födda 1997-2012, men listade upp till 2005 för att ta hänsyn till en separat kategori av minderåriga, eftersom 4% av fallen var bland dem under 18 år).

Män översteg kvinnor avsevärt totalt, med 109 manliga fall jämfört med 52 kvinnliga fall. Män utgjorde mer än hälften av fallen i varje generation utom den äldsta klassificerade generationen (Tysta generationen, födda 1928-45), som endast inkluderade ett fall, som involverade en kvinna.

Blodprov visade också ovanligt höga koncentrationer av nitrit och nitrat. I 87% av fallen var nivåerna 100 gånger högre än vad som normalt skulle förväntas fysiologiskt. Forskarna säger att detta fynd tyder på att intaget av kemikalien var avsiktligt.

Forskarna noterar flera viktiga begränsningar med resultaten. Nitrit- och nitrattestning krävs inte rutinmässigt vid varje misstänkt självmord, vilket gör det svårt att fastställa exakt hur många dödsfall som är kopplade till kemikalien. "Det är därför troligt att fallen som ingår här representerar en betydande underskattning av den faktiska förekomsten. För det andra varierade intervallet mellan död och provmottagning avsevärt, vilket introducerar möjligheten att förseningar kan ha påverkat noggrannheten i de biokemiska mätningarna," säger de.

Trots dessa begränsningar säger forskarna att ökningen av fall som huvudsakligen involverar unga människor är särskilt oroande eftersom yngre generationer tenderar att ha större digital läskunnighet. "Avsiktlig förgiftning har bidragit till dessa senaste ökningar, och åtminstone i USA har denna ökning delvis tillskrivits användningen (och tillgängligheten) av natriumnitrit," påpekar de.

Forskarna lyfte också fram den roll som onlineinformation kan spela. "Denna trend har uppstått tillsammans med fritt tillgänglig onlineinformation som beskriver hur natriumnitrit kan erhållas"