تم ربط مادة كيميائية شائعة الاستخدام في حفظ الأغذية بزيادة حديثة في وفيات الانتحار في المملكة المتحدة، حيث يشكل الشباب والفتيان والرجال حصة كبيرة بشكل غير متناسب من الحالات. تأتي النتائج من تحليل شامل للبيانات المتاحة من 2019 إلى 2024 نُشر في مجلة BMJ Public Health المفتوحة الوصول.

يقول الباحثون إن النتائج تشير إلى حاجة ملحة في مجال الصحة العامة لإعادة النظر في الوصول غير المقيد إلى هذه المادة الكيميائية في محاولة لمنع المزيد من الوفيات التي يمكن تجنبها.

شهدت معدلات الوفيات بالانتحار في المملكة المتحدة انخفاضًا عامًا منذ أوائل التسعينيات. ومع ذلك، في الآونة الأخيرة، هناك مؤشرات على أن الأرقام قد تكون في ازدياد. وفي الوقت نفسه، وثقت تقارير من جميع أنحاء العالم عددًا متزايدًا من حالات الانتحار المرتبطة بالتسمم بنتريت الصوديوم.

للتحقيق فيما إذا كان التسمم بنتريت الصوديوم قد يساهم في وفيات الانتحار في المملكة المتحدة، أجرى الباحثون تحليلًا بأثر رجعي للحالات المقدمة إلى المختبر الأساسي للبلاد لاختبار النتريت ومستقلبه المؤكسد، النترات، بعد الوفاة. تم تقديم الحالات من قبل الأطباء الشرعيين وعلماء الأمراض الجنائية وقوات الشرطة بين مارس 2019 وأغسطس 2024.

خلال تلك الفترة، استلم المختبر 274 عينة مرتبطة بـ 201 حالة مشتبه بها من التسمم العمدي أو العرضي في جميع أنحاء المملكة المتحدة وأيرلندا وجبل طارق. نشأت معظم الحالات في لندن الكبرى وجنوب شرق إنجلترا وأيرلندا والوسط. ومع ذلك، يحذر الباحثون من أن هذا النمط الجغرافي قد يعكس اختلافات في وعي الأطباء الشرعيين وممارسات الاختبار بدلاً من التوزيع الفعلي للحالات.

زاد عدد الحالات بشكل كبير بعد عام 2019، وهو العام الأول الذي بدأ فيه المختبر استلام عينات لتقييم النتريت/النترات. للتحليل النهائي، استخدم الباحثون فقط الحالات التي وافق الأطباء الشرعيون على استخدام بياناتها. وهذا يمثل 82٪ (164) من الحالات المستلمة بين 2019 و2024.

كان متوسط العمر بين الحالات 28 عامًا. تراوحت الأعمار من 14 إلى 74 للذكور ومن 17 إلى 82 للإناث. شملت جميع الحالات تقريبًا ثلاثة أرباع (71٪) الأجيال الأصغر سنًا. شكل جيل زد 33٪ (مواليد 1981-96)، بينما شكل جيل الألفية 38٪ (مواليد 1997-2012، لكنهم مدرجون حتى 2005 لمراعاة فئة منفصلة للقاصرين، حيث كانت 4٪ من الحالات بين أولئك الذين تقل أعمارهم عن 18 عامًا).

تفوق عدد الرجال بشكل كبير على النساء في المجمل، مع 109 حالة ذكور مقابل 52 حالة إناث. شكل الرجال أكثر من نصف الحالات في كل جيل باستثناء الجيل الأقدم المصنف (الصامت، مواليد 1928-45)، والذي شمل حالة واحدة فقط، لامرأة.

كشفت اختبارات الدم أيضًا عن تركيزات عالية بشكل غير عادي من النتريت والنترات. في 87٪ من الحالات، كانت المستويات أعلى بـ 100 مرة مما هو متوقع فسيولوجيًا. يقول الباحثون إن هذا الاكتشاف يشير إلى أن ابتلاع المادة الكيميائية كان متعمدًا.

يلاحظ الباحثون العديد من القيود المهمة على النتائج. اختبار النتريت والنترات ليس مطلوبًا بشكل روتيني في كل حالة انتحار مشتبه بها، مما يجعل من الصعب تحديد عدد الوفيات المرتبطة بالمادة الكيميائية بدقة. "من المحتمل إذن أن الحالات المدرجة هنا تمثل تقديرًا أقل بكثير من الحدوث الفعلي. ثانيًا، تباين الفاصل الزمني بين الوفاة واستلام العينة بشكل كبير، مما أثار احتمال أن تؤثر التأخيرات على دقة القياسات البيوكيميائية"، كما يقولون.

على الرغم من هذه القيود، يقول الباحثون إن الزيادة في الحالات التي تشمل الشباب بشكل أساسي مثيرة للقلق بشكل خاص لأن الأجيال الأصغر سنًا تميل إلى امتلاك معرفة رقمية أكبر. "ساهم التسمم المتعمد في هذه الزيادات الأخيرة، وعلى الأقل في الولايات المتحدة، يُعزى هذا الارتفاع جزئيًا إلى استخدام (وتوفر) نتريت الصوديوم"، كما يشيرون.

كما سلط الباحثون الضوء على الدور الذي قد تلعبه المعلومات عبر الإنترنت. "ظهر هذا الاتجاه جنبًا إلى جنب مع المعلومات المتاحة بحرية عبر الإنترنت التي تفصل كيف يمكن الحصول على نتريت الصوديوم".