Een chemische stof die vaak wordt gebruikt om voedsel te conserveren, is in verband gebracht met een recente toename van zelfmoorden in het VK, waarbij jongeren en jongens en mannen een onevenredig groot deel van de gevallen voor hun rekening nemen. De bevindingen komen uit een uitgebreide analyse van beschikbare gegevens van 2019-24, gepubliceerd in het open-access tijdschrift BMJ Public Health.

Onderzoekers zeggen dat de bevindingen wijzen op een dringende volksgezondheidsbehoefte om de onbeperkte toegang tot de chemische stof te heroverwegen om verdere vermijdbare sterfgevallen te voorkomen.

Zelfmoordcijfers in het VK zijn sinds het begin van de jaren negentig over het algemeen gedaald. Recentelijk zijn er echter tekenen dat de aantallen mogelijk toenemen. Tegelijkertijd hebben rapporten van over de hele wereld een groeiend aantal zelfmoorden gedocumenteerd die verband houden met natriumnitrietvergiftiging.

Om te onderzoeken of natriumnitrietvergiftiging mogelijk bijdraagt aan zelfmoordsterfte in het VK, voerden onderzoekers een retrospectieve analyse uit van gevallen die zijn ingediend bij het primaire laboratorium van het land voor postmortaal onderzoek van nitriet en de geoxideerde metaboliet nitraat. De gevallen werden ingediend door lijkschouwers, forensisch pathologen en politiekorpsen tussen maart 2019 en augustus 2024.

In die periode ontving het laboratorium 274 monsters die verband hielden met 201 vermoedelijke gevallen van opzettelijke of accidentele vergiftiging in het VK, Ierland en Gibraltar. De meeste gevallen kwamen uit Groot-Londen, Zuidoost-Engeland, Ierland en de Midlands. De onderzoekers waarschuwen echter dat dit geografische patroon verschillen in bewustzijn van lijkschouwers en testpraktijken kan weerspiegelen in plaats van de werkelijke verspreiding van gevallen.

Het aantal gevallen nam aanzienlijk toe na 2019, het eerste jaar dat het laboratorium monsters begon te ontvangen voor nitriet/nitraatbeoordeling. Voor de uiteindelijke analyse gebruikten onderzoekers alleen gevallen waarvoor lijkschouwers toestemming hadden gegeven voor het gebruik van de gegevens. Dat vertegenwoordigde 82% (164) van de gevallen die tussen 2019 en 2024 waren ontvangen.

De gemiddelde leeftijd onder de gevallen was 28. Leeftijden varieerden van 14-74 voor mannen en 17-82 voor vrouwen. Bijna driekwart (71%) van alle gevallen betrof jongere generaties. Gen Z was goed voor 33% (geboren 1981-96), terwijl Millennials goed waren voor 38% (geboren 1997-2012, maar vermeld tot 2005 om rekening te houden met een aparte categorie minderjarigen, aangezien 4% van de gevallen onder de 18 jaar was).

Mannen waren in totaal aanzienlijk in de meerderheid, met 109 mannelijke gevallen tegenover 52 vrouwelijke gevallen. Mannen vormden meer dan de helft van de gevallen in elke generatie, behalve de oudste geclassificeerde generatie (Stille generatie, geboren 1928-45), die slechts één geval omvatte, van een vrouw.

Bloedonderzoek onthulde ook ongewoon hoge concentraties nitriet en nitraat. In 87% van de gevallen waren de niveaus 100 keer hoger dan fysiologisch normaal zou zijn. Onderzoekers zeggen dat deze bevinding suggereert dat inname van de chemische stof opzettelijk was.

De onderzoekers merken verschillende belangrijke beperkingen van de bevindingen op. Nitriet- en nitraattesten zijn niet routinematig vereist bij elk vermoedelijk zelfmoordgeval, waardoor het moeilijk is om precies te bepalen hoeveel sterfgevallen verband houden met de chemische stof. "Het is daarom waarschijnlijk dat de hier opgenomen gevallen een aanzienlijke onderschatting vormen van de werkelijke incidentie. Ten tweede varieerde het interval tussen overlijden en monsterontvangst aanzienlijk, waardoor de mogelijkheid bestaat dat vertragingen de nauwkeurigheid van de biochemische metingen hebben beïnvloed," zeggen ze.

Ondanks die beperkingen zeggen onderzoekers dat de toename van gevallen waarbij voornamelijk jongeren betrokken zijn, bijzonder zorgwekkend is omdat jongere generaties over het algemeen een grotere digitale geletterdheid hebben. "Opzettelijke vergiftiging heeft bijgedragen aan deze recente stijgingen, en in ieder geval in de VS wordt deze stijging gedeeltelijk toegeschreven aan het gebruik (en de beschikbaarheid) van natriumnitriet," wijzen ze erop.

Onderzoekers benadrukten ook de rol die online-informatie kan spelen. "Deze trend is ontstaan naast vrij toegankelijke online-informatie waarin wordt uitgelegd hoe natriumnitriet kan worden verkregen"