Un produit chimique couramment utilisé pour conserver les aliments a été associé à une récente augmentation des décès par suicide au Royaume-Uni, les jeunes et les garçons et hommes représentant une part disproportionnée des cas. Les résultats proviennent d'une analyse complète des données disponibles de 2019 à 2024, publiée dans la revue en libre accès BMJ Public Health.

Les chercheurs affirment que ces résultats soulignent un besoin urgent en santé publique de reconsidérer l'accès sans restriction à ce produit chimique afin de prévenir d'autres décès évitables.

Les taux de mortalité par suicide au Royaume-Uni ont généralement diminué depuis le début des années 1990. Plus récemment, cependant, des signes indiquent que les chiffres pourraient augmenter. Parallèlement, des rapports du monde entier ont documenté un nombre croissant de suicides associés à un empoisonnement au nitrite de sodium.

Pour déterminer si l'empoisonnement au nitrite de sodium pourrait contribuer aux décès par suicide au Royaume-Uni, les chercheurs ont mené une analyse rétrospective des cas soumis au principal laboratoire du pays pour les tests post-mortem de nitrite et de son métabolite oxydé, le nitrate. Les cas ont été soumis par des coroners, des médecins légistes et des forces de police entre mars 2019 et août 2024.

Au cours de cette période, le laboratoire a reçu 274 échantillons liés à 201 cas suspects d'empoisonnement délibéré ou accidentel à travers le Royaume-Uni, l'Irlande et Gibraltar. La plupart des cas provenaient du Grand Londres, du Sud-Est de l'Angleterre, de l'Irlande et des Midlands. Cependant, les chercheurs avertissent que cette répartition géographique pourrait refléter des différences dans la sensibilisation des coroners et les pratiques de test plutôt que la répartition réelle des cas.

Le nombre de cas a considérablement augmenté après 2019, première année où le laboratoire a commencé à recevoir des échantillons pour l'évaluation des nitrites/nitrates. Pour l'analyse finale, les chercheurs n'ont utilisé que les cas pour lesquels les coroners avaient approuvé l'utilisation des données. Cela représentait 82 % (164) des cas reçus entre 2019 et 2024.

L'âge moyen parmi les cas était de 28 ans. Les âges variaient de 14 à 74 ans pour les hommes et de 17 à 82 ans pour les femmes. Près des trois quarts (71 %) de tous les cas concernaient les jeunes générations. La génération Z représentait 33 % (nés entre 1981 et 1996), tandis que les millennials représentaient 38 % (nés entre 1997 et 2012, mais listés jusqu'en 2005 pour tenir compte d'une catégorie distincte de mineurs, car 4 % des cas concernaient des personnes de moins de 18 ans).

Les hommes étaient nettement plus nombreux que les femmes dans l'ensemble, avec 109 cas masculins contre 52 cas féminins. Les hommes représentaient plus de la moitié des cas dans chaque génération, sauf dans la génération la plus ancienne classifiée (Silencieuse, née entre 1928 et 1945), qui ne comprenait qu'un seul cas, impliquant une femme.

Les analyses de sang ont également révélé des concentrations anormalement élevées de nitrite et de nitrate. Dans 87 % des cas, les niveaux étaient 100 fois plus élevés que ce qui serait normalement attendu sur le plan physiologique. Les chercheurs affirment que cette découverte suggère que l'ingestion du produit chimique était intentionnelle.

Les chercheurs notent plusieurs limites importantes aux résultats. Les tests de nitrite et de nitrate ne sont pas systématiquement requis dans chaque suicide suspecté, ce qui rend difficile de déterminer exactement combien de décès sont associés à ce produit chimique. « Il est donc probable que les cas inclus ici représentent une sous-estimation substantielle de l'incidence réelle. Deuxièmement, l'intervalle entre le décès et la réception de l'échantillon variait considérablement, ce qui introduit la possibilité que des retards aient affecté la précision des mesures biochimiques », disent-ils.

Malgré ces limites, les chercheurs affirment que l'augmentation des cas impliquant principalement des jeunes est particulièrement préoccupante car les jeunes générations ont tendance à avoir une plus grande littératie numérique. « L'empoisonnement intentionnel a contribué à ces augmentations récentes, et au moins aux États-Unis, cette hausse a été en partie attribuée à l'utilisation (et à la disponibilité) du nitrite de sodium », soulignent-ils.

Les chercheurs ont également souligné le rôle que les informations en ligne peuvent jouer. « Cette tendance est apparue parallèlement à des informations en ligne librement accessibles détaillant comment le nitrite de sodium peut être obtenu »