영국에서 식품 보존에 흔히 사용되는 화학 물질이 최근 자살 사망 증가와 연관된 것으로 나타났으며, 젊은 층과 남성에게서 불균형적으로 많은 사례가 발생했습니다. 이 연구 결과는 오픈 액세스 저널인 BMJ Public Health에 게재된 2019-24년 데이터의 포괄적인 분석에서 나왔습니다.

연구자들은 이러한 발견이 추가적인 예방 가능한 사망을 막기 위해 화학 물질에 대한 무제한 접근을 재고해야 할 긴급한 공중 보건 필요성을 지적한다고 말합니다.

영국의 자살 사망률은 1990년대 초 이후 전반적으로 감소했습니다. 그러나 최근에는 숫자가 증가할 수 있다는 징후가 있습니다. 동시에 전 세계 보고서에서 아질산나트륨 중독과 관련된 자살 사례가 증가하고 있는 것으로 기록되었습니다.

아질산나트륨 중독이 영국의 자살 사망에 기여할 수 있는지 조사하기 위해 연구자들은 영국의 주요 실험실에 제출된 사례에 대한 후향적 분석을 수행했습니다. 이 실험실은 부검 시 아질산염과 그 산화 대사산물인 질산염을 검사합니다. 사례는 2019년 3월부터 2024년 8월 사이에 검시관, 법의병리학자, 경찰이 제출했습니다.

그 기간 동안 실험실은 영국, 아일랜드, 지브롤터 전역에서 의도적 또는 우발적 중독으로 의심되는 201건의 사례와 관련된 274개의 샘플을 받았습니다. 대부분의 사례는 그레이터런던, 잉글랜드 남동부, 아일랜드, 미들랜즈에서 발생했습니다. 그러나 연구자들은 이러한 지리적 패턴이 실제 분포보다는 검시관의 인식과 검사 관행의 차이를 반영할 수 있다고 경고합니다.

2019년 이후 사례 수가 크게 증가했으며, 이는 실험실이 아질산염/질산염 평가를 위한 샘플을 받기 시작한 첫 해였습니다. 최종 분석을 위해 연구자들은 검시관이 데이터 사용을 승인한 사례만 사용했습니다. 이는 2019년에서 2024년 사이에 접수된 사례의 82%(164건)를 나타냅니다.

사례의 평균 연령은 28세였습니다. 연령 범위는 남성 14-74세, 여성 17-82세였습니다. 모든 사례의 거의 3/4(71%)이 젊은 세대와 관련이 있었습니다. Z세대는 33%(1981-96년생)를 차지했고, 밀레니얼 세대는 38%(1997-2012년생, 그러나 2005년까지 나열되어 별도의 미성년자 범주를 설명하며, 사례의 4%가 18세 미만이었습니다)를 차지했습니다.

전체적으로 남성이 여성보다 크게 많았으며, 남성 109건, 여성 52건이었습니다. 남성은 가장 오래된 분류 세대(침묵 세대, 1928-45년생)를 제외한 모든 세대에서 사례의 절반 이상을 차지했으며, 이 세대에는 여성 1건만 포함되었습니다.

혈액 검사에서도 아질산염과 질산염의 비정상적으로 높은 농도가 나타났습니다. 87%의 사례에서 수치는 생리학적으로 정상적으로 예상되는 것보다 100배 높았습니다. 연구자들은 이 발견이 화학 물질 섭취가 의도적이었음을 시사한다고 말합니다.

연구자들은 연구 결과에 몇 가지 중요한 한계가 있다고 지적합니다. 아질산염과 질산염 검사는 모든 의심되는 자살에서 일상적으로 요구되지 않으므로 화학 물질과 관련된 사망 수를 정확히 결정하기 어렵습니다. "따라서 여기에 포함된 사례는 실제 발생률을 상당히 과소평가했을 가능성이 있습니다. 둘째, 사망과 샘플 수령 사이의 간격이 상당히 다양하여 지연이 생화학적 측정의 정확성에 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다."라고 그들은 말합니다.

그러한 한계에도 불구하고 연구자들은 주로 젊은 사람들이 관련된 사례의 증가가 특히 우려된다고 말합니다. 젊은 세대는 디지털 리터러시가 더 높은 경향이 있기 때문입니다. "의도적 중독이 이러한 최근 증가에 기여했으며, 적어도 미국에서는 이러한 증가가 부분적으로 아질산나트륨의 사용(및 가용성)에 기인합니다."라고 그들은 지적합니다.

연구자들은 또한 온라인 정보가 수행하는 역할을 강조했습니다. "이 추세는 아질산나트륨을 얻는 방법을 자세히 설명하는 자유롭게 접근 가능한 온라인 정보와 함께 나타났습니다."