Un químico comúnmente utilizado para conservar alimentos ha sido vinculado a un reciente aumento en las muertes por suicidio en el Reino Unido, con jóvenes y niños y hombres representando una proporción desproporcionadamente grande de los casos. Los hallazgos provienen de un análisis exhaustivo de datos disponibles de 2019-24 publicado en la revista de acceso abierto BMJ Public Health.
Los investigadores dicen que los hallazgos apuntan a una necesidad urgente de salud pública para reconsiderar el acceso sin restricciones al químico en un esfuerzo por prevenir más muertes evitables.
Las tasas de muerte por suicidio en todo el Reino Unido generalmente han disminuido desde principios de la década de 1990. Más recientemente, sin embargo, hay señales de que los números pueden estar aumentando. Al mismo tiempo, informes de todo el mundo han documentado un número creciente de suicidios asociados con el envenenamiento por nitrito de sodio.
Para investigar si el envenenamiento por nitrito de sodio puede estar contribuyendo a las muertes por suicidio en el Reino Unido, los investigadores realizaron un análisis retrospectivo de los casos enviados al laboratorio principal del país para pruebas post mortem de nitrito y su metabolito oxidado, nitrato. Los casos fueron enviados por forenses, patólogos forenses y fuerzas policiales entre marzo de 2019 y agosto de 2024.
Durante ese período, el laboratorio recibió 274 muestras relacionadas con 201 casos sospechosos de envenenamiento deliberado o accidental en todo el Reino Unido, Irlanda y Gibraltar. La mayoría de los casos se originaron en el Gran Londres, el Sureste de Inglaterra, Irlanda y las Midlands. Sin embargo, los investigadores advierten que este patrón geográfico podría reflejar diferencias en la conciencia de los forenses y las prácticas de prueba en lugar de la distribución real de los casos.
El número de casos aumentó sustancialmente después de 2019, que fue el primer año en que el laboratorio comenzó a recibir muestras para la evaluación de nitrito/nitrato. Para el análisis final, los investigadores utilizaron solo los casos para los cuales los forenses habían aprobado el uso de los datos. Eso representó el 82% (164) de los casos recibidos entre 2019 y 2024.
La edad promedio entre los casos fue de 28 años. Las edades variaron de 14 a 74 para hombres y de 17 a 82 para mujeres. Casi tres cuartas partes (71%) de todos los casos involucraron a generaciones más jóvenes. La Generación Z representó el 33% (nacidos entre 1981 y 1996), mientras que los Millennials representaron el 38% (nacidos entre 1997 y 2012, pero listados hasta 2005 para tener en cuenta una categoría separada de menores, ya que el 4% de los casos eran menores de 18 años).
Los hombres superaron sustancialmente a las mujeres en general, con 109 casos masculinos en comparación con 52 casos femeninos. Los hombres representaron más de la mitad de los casos en todas las generaciones excepto en la generación clasificada más antigua (Silenciosa, nacidos entre 1928 y 1945), que incluyó solo un caso, que involucró a una mujer.
Las pruebas de sangre también revelaron concentraciones inusualmente altas de nitrito y nitrato. En el 87% de los casos, los niveles eran 100 veces más altos de lo que normalmente se esperaría fisiológicamente. Los investigadores dicen que este hallazgo sugiere que la ingestión del químico fue intencional.
Los investigadores señalan varias limitaciones importantes de los hallazgos. Las pruebas de nitrito y nitrato no se requieren rutinariamente en cada suicidio sospechoso, lo que dificulta determinar exactamente cuántas muertes están asociadas con el químico. "Por lo tanto, es probable que los casos incluidos aquí representen una subestimación sustancial de la incidencia real. En segundo lugar, el intervalo entre la muerte y la recepción de la muestra varió considerablemente, lo que introduce la posibilidad de que los retrasos puedan haber afectado la precisión de las mediciones bioquímicas", dicen.
A pesar de esas limitaciones, los investigadores dicen que el aumento en los casos que involucran predominantemente a jóvenes es particularmente preocupante porque las generaciones más jóvenes tienden a tener una mayor alfabetización digital. "El envenenamiento intencional ha contribuido a estos aumentos recientes, y al menos en los EE. UU., este aumento se ha atribuido en parte al uso (y disponibilidad) de nitrito de sodio", señalan.
Los investigadores también destacaron el papel que la información en línea puede estar desempeñando. "Esta tendencia ha surgido junto con información en línea de libre acceso que detalla cómo se puede obtener nitrito de sodio".