Um produto químico comumente usado para preservar alimentos foi associado a um recente aumento nas mortes por suicídio no Reino Unido, com jovens e meninos e homens representando uma parcela desproporcionalmente grande dos casos. As descobertas vêm de uma análise abrangente de dados disponíveis de 2019-24 publicada na revista de acesso aberto BMJ Public Health.
Os pesquisadores dizem que as descobertas apontam para uma necessidade urgente de saúde pública de reconsiderar o acesso irrestrito ao produto químico, na tentativa de prevenir mais mortes evitáveis.
As taxas de mortalidade por suicídio no Reino Unido geralmente diminuíram desde o início dos anos 1990. Mais recentemente, no entanto, há sinais de que os números podem estar aumentando. Ao mesmo tempo, relatos de todo o mundo documentaram um número crescente de suicídios associados ao envenenamento por nitrito de sódio.
Para investigar se o envenenamento por nitrito de sódio pode estar contribuindo para mortes por suicídio no Reino Unido, os pesquisadores realizaram uma análise retrospectiva de casos submetidos ao principal laboratório do país para testes pós-morte de nitrito e seu metabólito oxidado, nitrato. Os casos foram submetidos por legistas, patologistas forenses e forças policiais entre março de 2019 e agosto de 2024.
Durante esse período, o laboratório recebeu 274 amostras relacionadas a 201 casos suspeitos de envenenamento deliberado ou acidental em todo o Reino Unido, Irlanda e Gibraltar. A maioria dos casos originou-se na Grande Londres, Sudeste da Inglaterra, Irlanda e Midlands. No entanto, os pesquisadores alertam que esse padrão geográfico pode refletir diferenças na conscientização dos legistas e nas práticas de teste, em vez da distribuição real dos casos.
O número de casos aumentou substancialmente após 2019, que foi o primeiro ano em que o laboratório começou a receber amostras para avaliação de nitrito/nitrato. Para a análise final, os pesquisadores usaram apenas casos para os quais os legistas aprovaram o uso dos dados. Isso representou 82% (164) dos casos recebidos entre 2019 e 2024.
A idade média entre os casos foi de 28 anos. As idades variaram de 14 a 74 para homens e de 17 a 82 para mulheres. Quase três quartos (71%) de todos os casos envolveram gerações mais jovens. A Geração Z representou 33% (nascidos entre 1981-96), enquanto os Millennials representaram 38% (nascidos entre 1997-2012, mas listados até 2005 para contabilizar uma categoria separada de menores, pois 4% dos casos eram entre menores de 18 anos).
Os homens superaram substancialmente as mulheres no geral, com 109 casos masculinos em comparação com 52 casos femininos. Os homens representaram mais da metade dos casos em todas as gerações, exceto na geração mais antiga classificada (Silenciosa, nascidos entre 1928-45), que incluiu apenas um caso, envolvendo uma mulher.
Os exames de sangue também revelaram concentrações excepcionalmente altas de nitrito e nitrato. Em 87% dos casos, os níveis eram 100 vezes maiores do que seria normalmente esperado fisiologicamente. Os pesquisadores dizem que essa descoberta sugere que a ingestão do produto químico foi intencional.
Os pesquisadores observam várias limitações importantes para as descobertas. O teste de nitrito e nitrato não é rotineiramente exigido em todos os suicídios suspeitos, dificultando determinar exatamente quantas mortes estão associadas ao produto químico. "É provável, portanto, que os casos incluídos aqui representem uma subestimativa substancial da incidência real. Em segundo lugar, o intervalo entre a morte e o recebimento da amostra variou consideravelmente, introduzindo a possibilidade de que atrasos possam ter afetado a precisão das medições bioquímicas", dizem eles.
Apesar dessas limitações, os pesquisadores dizem que o aumento nos casos envolvendo predominantemente jovens é particularmente preocupante porque as gerações mais jovens tendem a ter maior alfabetização digital. "O envenenamento intencional contribuiu para esses aumentos recentes, e pelo menos nos EUA, esse aumento foi parcialmente atribuído ao uso (e disponibilidade) de nitrito de sódio", apontam.
Os pesquisadores também destacaram o papel que as informações online podem estar desempenhando. "Essa tendência surgiu ao lado de informações online livremente acessíveis detalhando como o nitrito de sódio pode ser obtido".