Un produs chimic folosit în mod obișnuit pentru conservarea alimentelor a fost legat de o creștere recentă a deceselor prin sinucidere în Regatul Unit, tinerii și bărbații și băieții reprezentând o parte disproporționat de mare din cazuri. Descoperirile provin dintr-o analiză cuprinzătoare a datelor disponibile din 2019-24, publicată în jurnalul cu acces deschis BMJ Public Health.

Cercetătorii spun că descoperirile indică o nevoie urgentă de sănătate publică de a reconsidera accesul nerestricționat la acest produs chimic, într-un efort de a preveni alte decese evitabile.

Ratele deceselor prin sinucidere din Regatul Unit au scăzut în general de la începutul anilor 1990. Mai recent, însă, există semne că numerele ar putea fi în creștere. În același timp, rapoarte din întreaga lume au documentat un număr tot mai mare de sinucideri asociate cu otrăvirea cu nitrit de sodiu.

Pentru a investiga dacă otrăvirea cu nitrit de sodiu ar putea contribui la decesele prin sinucidere din Regatul Unit, cercetătorii au efectuat o analiză retrospectivă a cazurilor trimise către principalul laborator al țării pentru testarea post-mortem a nitritului și a metabolitului său oxidat, nitratul. Cazurile au fost trimise de medici legiști, patologi criminaliști și forțe de poliție între martie 2019 și august 2024.

În această perioadă, laboratorul a primit 274 de probe legate de 201 cazuri suspectate de otrăvire deliberată sau accidentală în Regatul Unit, Irlanda și Gibraltar. Majoritatea cazurilor proveneau din Greater London, South East England, Irlanda și Midlands. Cu toate acestea, cercetătorii atenționează că acest model geografic ar putea reflecta diferențe în conștientizarea medicilor legiști și practicile de testare, mai degrabă decât distribuția reală a cazurilor.

Numărul cazurilor a crescut substanțial după 2019, care a fost primul an în care laboratorul a început să primească probe pentru evaluarea nitritului/nitratului. Pentru analiza finală, cercetătorii au folosit doar cazurile pentru care medicii legiști au aprobat utilizarea datelor. Aceasta a reprezentat 82% (164) din cazurile primite între 2019 și 2024.

Vârsta medie în rândul cazurilor a fost de 28 de ani. Vârstele au variat între 14-74 pentru bărbați și 17-82 pentru femei. Aproape trei sferturi (71%) din toate cazurile au implicat generații mai tinere. Gen Z a reprezentat 33% (născuți între 1981-96), în timp ce Millennials au reprezentat 38% (născuți între 1997-2012, dar listați până în 2005 pentru a ține cont de o categorie separată de minori, deoarece 4% din cazuri au fost în rândul celor sub 18 ani).

Bărbații au depășit substanțial femeile în general, cu 109 cazuri masculine comparativ cu 52 de cazuri feminine. Bărbații au reprezentat mai mult de jumătate din cazuri în fiecare generație, cu excepția celei mai vechi generații clasificate (Silent, născuți între 1928-45), care a inclus un singur caz, implicând o femeie.

Testarea sângelui a dezvăluit, de asemenea, concentrații neobișnuit de ridicate de nitrit și nitrat. În 87% din cazuri, nivelurile au fost de 100 de ori mai mari decât ar fi normal din punct de vedere fiziologic. Cercetătorii spun că această descoperire sugerează că ingerarea produsului chimic a fost intenționată.

Cercetătorii notează câteva limitări importante ale descoperirilor. Testarea nitritului și nitratului nu este solicitată în mod obișnuit în fiecare sinucidere suspectată, ceea ce face dificilă determinarea exactă a câte decese sunt asociate cu produsul chimic. „Este, prin urmare, probabil că cazurile incluse aici reprezintă o subestimare substanțială a incidenței reale. În al doilea rând, intervalul dintre deces și primirea probei a variat considerabil, introducând posibilitatea ca întârzierile să fi afectat acuratețea măsurătorilor biochimice", spun ei.

În ciuda acestor limitări, cercetătorii spun că creșterea cazurilor care implică predominant tineri este deosebit de îngrijorătoare, deoarece generațiile mai tinere tind să aibă o alfabetizare digitală mai mare. „Otrăvirea intenționată a contribuit la aceste creșteri recente, iar cel puțin în SUA, această creștere a fost parțial atribuită utilizării (și disponibilității) nitritului de sodiu", subliniază ei.

Cercetătorii au evidențiat, de asemenea, rolul pe care informațiile online ar putea să-l joace. „Această tendință a apărut alături de informații online accesibile liber care detaliază cum poate fi obținut nitritul de sodiu"