Un prodotto chimico comunemente usato per conservare gli alimenti è stato collegato a un recente aumento dei decessi per suicidio nel Regno Unito, con giovani e ragazzi e uomini che rappresentano una quota sproporzionatamente ampia dei casi. I risultati provengono da un'analisi completa dei dati disponibili dal 2019 al 2024 pubblicata sulla rivista ad accesso aperto BMJ Public Health.

I ricercatori affermano che i risultati indicano un'urgente necessità di salute pubblica di riconsiderare l'accesso illimitato al prodotto chimico nel tentativo di prevenire ulteriori morti evitabili.

I tassi di mortalità per suicidio nel Regno Unito sono generalmente diminuiti dall'inizio degli anni '90. Più recentemente, tuttavia, ci sono segnali che i numeri potrebbero essere in aumento. Allo stesso tempo, rapporti da tutto il mondo hanno documentato un numero crescente di suicidi associati all'avvelenamento da nitrito di sodio.

Per indagare se l'avvelenamento da nitrito di sodio possa contribuire ai decessi per suicidio nel Regno Unito, i ricercatori hanno condotto un'analisi retrospettiva dei casi sottoposti al laboratorio primario del paese per i test post-mortem di nitrito e del suo metabolita ossidato, il nitrato. I casi sono stati sottoposti da coroner, patologi forensi e forze di polizia tra marzo 2019 e agosto 2024.

In quel periodo, il laboratorio ha ricevuto 274 campioni collegati a 201 casi sospetti di avvelenamento sia deliberato che accidentale in tutto il Regno Unito, Irlanda e Gibilterra. La maggior parte dei casi proveniva da Greater London, Sud-Est dell'Inghilterra, Irlanda e Midlands. Tuttavia, i ricercatori avvertono che questo modello geografico potrebbe riflettere differenze nella consapevolezza dei coroner e nelle pratiche di test piuttosto che l'effettiva distribuzione dei casi.

Il numero di casi è aumentato sostanzialmente dopo il 2019, che è stato il primo anno in cui il laboratorio ha iniziato a ricevere campioni per la valutazione di nitriti/nitrati. Per l'analisi finale, i ricercatori hanno utilizzato solo i casi per i quali i coroner avevano approvato l'uso dei dati. Ciò rappresentava l'82% (164) dei casi ricevuti tra il 2019 e il 2024.

L'età media tra i casi era di 28 anni. Le età variavano da 14 a 74 per i maschi e da 17 a 82 per le femmine. Quasi tre quarti (71%) di tutti i casi coinvolgevano generazioni più giovani. La Gen Z rappresentava il 33% (nati 1981-96), mentre i Millennials rappresentavano il 38% (nati 1997-2012, ma elencati fino al 2005 per tenere conto di una categoria separata di minori, poiché il 4% dei casi riguardava minori di 18 anni).

Gli uomini superavano sostanzialmente le donne nel complesso, con 109 casi maschili rispetto a 52 casi femminili. Gli uomini rappresentavano più della metà dei casi in ogni generazione tranne la generazione più anziana classificata (Silenziosa, nati 1928-45), che includeva un solo caso, riguardante una donna.

I test del sangue hanno anche rivelato concentrazioni insolitamente elevate di nitrito e nitrato. Nell'87% dei casi, i livelli erano 100 volte superiori a quanto ci si aspetterebbe fisiologicamente. I ricercatori affermano che questo risultato suggerisce che l'ingestione del prodotto chimico fosse intenzionale.

I ricercatori notano diverse importanti limitazioni ai risultati. Il test per nitriti e nitrati non è richiesto di routine in ogni sospetto suicidio, rendendo difficile determinare esattamente quanti decessi siano associati al prodotto chimico. "È quindi probabile che i casi inclusi qui rappresentino una sottostima sostanziale dell'incidenza effettiva. In secondo luogo, l'intervallo tra la morte e la ricezione del campione variava considerevolmente, introducendo la possibilità che i ritardi possano aver influenzato l'accuratezza delle misurazioni biochimiche", dicono.

Nonostante queste limitazioni, i ricercatori affermano che l'aumento dei casi che coinvolgono prevalentemente giovani è particolarmente preoccupante perché le generazioni più giovani tendono ad avere una maggiore alfabetizzazione digitale. "L'avvelenamento intenzionale ha contribuito a questi recenti aumenti, e almeno negli Stati Uniti, questo aumento è stato in parte attribuito all'uso (e alla disponibilità) di nitrito di sodio", sottolineano.

I ricercatori hanno anche evidenziato il ruolo che le informazioni online potrebbero svolgere. "Questa tendenza è emersa insieme a informazioni online liberamente accessibili che dettagliano come il nitrito di sodio possa essere ottenuto".