科学者たちは、米ぬかに含まれる天然化合物が腸の痙攣を抑えることを確認した。これは、あなたがどれだけ便秘しているかによって、素晴らしい知らせか、あるいは最悪の知らせかが決まる。

東邦大学の研究チーム（小原啓介博士、吉岡賢人博士、薬学部の田中芳夫教授ら）は、フェルラ酸（FA）が電位依存性カルシウムチャネルを遮断することで、腸の平滑筋の収縮を抑えることを発見した。これはいつか、過敏性腸症候群（IBS）や炎症性腸疾患（IBD）などの腸管運動障害に対する食事療法につながるかもしれない。どうやら、あなたの腸の気分むらは、栄養科学の次のフロンティアらしい。

フェルラ酸は、多くの植物性食品、特に全粒穀物や米ぬかに含まれるポリフェノールである。抗酸化作用や神経保護作用で既に知られているが、これまで、食物や老廃物を消化管を通して運ぶ協調的な筋肉活動である胃腸運動への影響は、ほとんど未開拓の領域だった。

IBSやIBDの患者は、しばしば異常な腸の動きを経験する。腸が収縮しすぎることもあれば、少なすぎることもある。研究者たちは、FAがこれらの収縮を直接変えることができるかどうかをテストすることにした。おそらく、あなたの大腸がずっと欲しかった「落ち着け」薬になることを期待して。

モルモットの回腸縦走平滑筋（ILSM）でFAをテストしたところ、アセチルコリン、ヒスタミン、プロスタグランジンF2α、セロトニンなど、いくつかのシグナル分子によって引き起こされる収縮を有意に減少させることがわかった。この効果は可逆的で、FAを取り除くと正常な収縮が戻り、濃度依存的で、つまり添加量が多ければ多いほど、腸はリラックスする。

この阻害効果は非競合的であり、FAがこれらのシグナル分子の受容体を単にブロックしたわけではないことを示している。その代わりに、筋肉の収縮に関与する共通のメカニズムに干渉し、まるで筋肉の内部制御室へのバックステージパスのように作用した。

血管平滑筋細胞モデルを用いた追跡実験で、もっともらしい説明が明らかになった。FAは塩化カリウムによって引き起こされる細胞内カルシウムの上昇を減少させたのだ。カルシウムが平滑筋細胞に入ることは収縮を引き起こすために重要なので、電位依存性カルシウムチャネルを阻害することで、FAは本質的に筋肉に「今日はカルシウムはお呼びじゃない」と伝えている。

これらの発見は、FAが腸の運動の天然の調節因子として機能し、過剰な平滑筋活動を鎮めることで、下痢優位のIBDの症状を緩和する可能性を示唆している。

しかし、ここからがひねりだ。便秘優位のIBSの人や、健康な人でも、腸の動きを遅くすると便秘が悪化する可能性がある。なぜなら、もちろん、ある人を助ける同じ化合物が、別の人には問題をより「コンパクト」にするだけかもしれないからだ。

研究者らは、in vitroで効果を示したFAの濃度は、通常の食事摂取で達成される血中濃度よりも高いと指摘した。しかし、食事やサプリメントで摂取した後の腸内のFA濃度は、化合物が消化管に直接接触するため、より高い可能性がある。だから、まだ米ぬかエキスをがぶ飲みしないでほしい。これらの実験室での発見が人間の腸に当てはまるかどうかを確認するには、さらなる研究が必要だ。

この研究は、フェルラ酸がいつか腸の運動を調節するための食事介入やサプリメントに使用できるかどうかを調査するための基礎を築く。人での効果を確認し、どの患者が恩恵を受けるかを特定し、安全で効果的な摂取量を決定するには、臨床試験が必要である。

その間、あなたの腸は予測不可能な行動を続け、科学者たちはオフスイッチを見つけるためにモルモットの腸を突き続けるだろう。