20年前、冥王星は天体界で言うところの「人気者テーブルから無作法に追い出される」という扱いを受けた。2006年8月、国際天文学連合（IAU）は、私たちのお気に入りの負け犬を主要惑星から準惑星に降格させる投票を行い、太陽系の惑星の数は9つから8つに減った。そして、人々がそれを乗り越えたと思うなら、あなたは明らかに冥王星レジスタンスに会ったことがない。彼らはまるで遺恨試合のように20周年に向けて準備を進めている。

セントラルフロリダ大学のスティーブン・W・ホーキング微小重力研究教育センター所長であるフィリップ・メッツガーは、自分の感情を隠さない。「彼らが作った惑星の定義は、まったく使えない。それは惑星の定義を科学において完全に役立たないものにしている」と。メッツガーは、降格は宇宙的な過ちだったと考える科学者や一般人の増え続ける声の一人だ。

一部の人にとって、冥王星の降格はまさに彼らがそれを愛する理由だ。「冥王星は、多くの人が応援する負け犬、いじめられている小さな存在を象徴している」と、1930年に冥王星が発見されたアリゾナ州のローウェル天文台の歴史家ケビン・シンドラーは言う。他の人にとっては、その過程が心を痛める。作家で俳優、アマチュア天文学者でもあるローレル・コーンフェルドは、投票の日に激怒し、それ以来ずっと冥王星を擁護してきた。彼女は「冥王星レジスタンス、20年：2006-2026」と書かれたTシャツを着ている。

冥王星を復権させるキャンペーンは、熱心な支持者、進行中の議論、時折の抗議、請願を伴い、どうやらアメリカ特有の現象のようだ。メッツガーも認めている。「それはアメリカでより問題になっている。これは我々が発見したものだから」と。では、降格は国家のプライドへの傷だったのか？「それはあったと認めよう。科学者ではなく、一般人の間でね」と。

最近では、この運動はポピュリスト的な色合いも帯びてきた。トランプ政権のNASA長官ジャレッド・アイザックマンは、4月に下院委員会で再考に賛成だと述べた。「私は『冥王星を再び惑星に』というキャンプに強く属している」と彼は言い、宇宙でさえもキャンペーンスローガンから逃れられないことを証明した。

この騒動の始まりは、海王星の彼方、冥王星の近所にあるカイパーベルトの遠方の天体エリスの発見だった。エリスはほぼ冥王星と同じ大きさ（体積は小さいが質量は大きい）で、突然問題になったのは、もし冥王星が惑星なら、なぜエリスは惑星ではないのか？そして、エリスが惑星でないなら、どうして冥王星が惑星なのか？カイパーベルトは混雑した場所であることが判明し、ハウメア、マケマケ、セドナなどの他の天体も現れた。それらも惑星なのか？小学生が何百もの惑星を暗記することになりかねない。誰もそれを望まない。

そこでIAUは3つの条件からなる定義を考案した。惑星は太陽の周りを回り、球形で、「その軌道の近くをきれいにしている」こと、つまり重力で軌道を支配していること。冥王星は混雑した近所の小物であり、3番目の条件を満たさなかった。これが怒りの引き金となった。

批評家は「軌道をきれいにしている」という基準には深い欠陥があると指摘する。「IAUの定義の最大の欠陥の一つは、同じ天体が2つの異なる軌道にある場合があることです」とコーンフェルドは言う。「一方では惑星と見なされ、もう一方では惑星と見なされない」。惑星科学者のアラン・スターンは有名な議論で、もし地球が冥王星の位置に曳航されたら、地球もその領域をきれいにできず、惑星の地位を失うだろうと主張した。メッツガーも付け加える。「球形になるには小さすぎる小惑星でも、恒星に近ければ軌道をきれいにできる可能性があります。これは軌道の掃除が実際にはそれほど意味のあるカテゴリーではないことを示している」。

批判者にとって、この定義は冥王星を除外するために作られたように思えた。「冥王星を除外するために理由がでっち上げられた」とコーンフェルドは言う。

この降格は科学界を2つの陣営に分裂させた。地球物理学派（物理的特性が重要）と力学派（位置と周囲の環境が重要）だ。それは基本的に惑星科学者対天文学者であり、多くの惑星科学者（メッツガーを含む）は、IAUの定義は惑星科学の実際の使い方と矛盾していると主張している。彼らは、惑星はその物理的特性によって定義されるべきであり、その軌道によって定義されるべきではないと主張する。

しかし、IAUの定義は今のところ変わっていない。そして、冥王星レジスタンスは、その20周年を記念して、会議、パネルディスカッション、そしておそらくはいくつかの抗議活動を計画している。彼らは、冥王星が再び惑星として認められるまで、戦い続けることを誓っている。結局のところ、これは単なる天体の分類の問題ではない。それは、私たちが宇宙をどのように理解し、その中での私たちの位置をどのように見るかについての問題なのだ。