Acum două decenii, Pluto a primit echivalentul ceresc de a fi dat afară fără ceremonie de la masa copiilor cool. În august 2006, Uniunea Astronomică Internațională (UAI) a votat să-l retrogradeze pe favoritul nostru outsider de la planetă majoră la planetă pitică, micșorând lista planetară a sistemului solar de la nouă la opt. Și dacă credeți că oamenii au trecut peste asta, în mod clar nu ați întâlnit Rezistența Pluto, care se pregătește de cea de-a 20-a aniversare ca și cum ar fi o răzbunare.

Philip Metzger, directorul Centrului de Cercetare și Educație în Microgravitație Stephen W. Hawking de la Universitatea din Florida Centrală, nu este subtil în privința sentimentelor sale: „Definiția de planetă pe care au creat-o, nu o poți folosi deloc. Face definiția de planetă complet inutilă în știință.” Metzger este printre un cor tot mai mare de oameni de știință și nespecialiști care cred că retrogradarea a fost o greșeală cosmică.

Pentru unii, retrogradarea lui Pluto este exact motivul pentru care îl iubesc. „Pluto reprezintă outsider-ul pentru care atât de mulți oameni țin, copilul mic din cartier care este agresat”, spune Kevin Schindler, istoric la Observatorul Lowell din Arizona, unde Pluto a fost descoperit în 1930. Pentru alții, procesul este cel care doare. Laurel Kornfeld, scriitoare, actriță și astronom amatoare, a fost atât de indignată în ziua votului încât a făcut campanie pentru Pluto de atunci, purtând un tricou care declară „Rezistența Pluto, 20 de ani: 2006-2026.”

Campania pentru reinstaurarea lui Pluto – cu susținători pasionați, dezbateri în curs, proteste ocazionale și petiții – pare a fi un fenomen unic american. Metzger recunoaște acest lucru: „Este mai mult o problemă în Statele Unite. Acesta a fost cel pe care l-am descoperit noi.” Deci, retrogradarea a fost o rană la adresa mândriei naționale? „Recunosc că a fost ceva din asta – în rândul publicului, nu al oamenilor de știință.”

Recent, mișcarea a căpătat chiar o tentă populistă, cu administratorul NASA al lui Trump, Jared Isaacman, spunând unui comitet congresional în aprilie că este total pentru o regândire. „Sunt foarte mult în tabăra Make Pluto a Planet Again”, a spus el, demonstrând că nici cosmosul nu este ferit de sloganuri de campanie.

Toată nebunia a început cu descoperirea lui Eris, un corp îndepărtat din Centura Kuiper dincolo de Neptun – cartierul lui Pluto. Eris avea aproximativ dimensiunea lui Pluto (mai puțin volum, dar mai multă masă), și dintr-o dată întrebarea a devenit: dacă Pluto este o planetă, de ce nu este și Eris? Și dacă Eris nu este, cum poate fi Pluto? Centura Kuiper s-a dovedit a fi un loc aglomerat, cu alte corpuri precum Haumea, Makemake și Sedna apărând. Erau și ele planete? Școlarii ar putea ajunge să memoreze sute de planete, și nimeni nu vrea asta.

Așa că UAI a elaborat o definiție în trei puncte: o planetă trebuie să orbiteze Soarele, să fie rotundă și să-și fi „curățat vecinătatea” – adică să domine gravitațional orbita sa. Pluto, fiind un peștișor mic într-un cartier aglomerat, a picat al treilea test. Declanșând indignarea.

Criticii subliniază că criteriul „curățării vecinătății” este profund defectuos. „Una dintre cele mai mari defecte ale definiției UAI este că poți avea același obiect pe două orbite diferite”, spune Kornfeld. „Pe una, este considerat planetă, iar pe cealaltă, nu este considerat planetă.” Planetologul Alan Stern a argumentat celebru că dacă Pământul ar fi remorcat în poziția lui Pluto, nu și-ar curăța zona nici el și și-ar pierde statutul planetar. Metzger adaugă: „Ai putea avea chiar asteroizi mici, prea mici pentru a fi rotunzi, care curăță o orbită dacă sunt aproape de o stea. Asta arată că curățarea orbitei nu este chiar o categorie atât de semnificativă.”

Pentru detractorii săi, definiția părea făcută special pentru a-l exclude pe Pluto. „Un motiv a fost inventat pentru a-l exclude pe Pluto”, spune Kornfeld.

Retrogradarea a împărțit comunitatea științifică în două tabere: tabăra geofizică (proprietățile fizice contează) și dinamiciștii (poziția și împrejurimile contează). Este practic planetologi versus astronomi, și mulți planetologi, inclusiv M