20년 전, 명왕성은 천체계에서 쿨한 아이들 테이블에서 쫓겨난 것과 같은 일을 겪었습니다. 2006년 8월, 국제천문연맹(IAU)은 우리가 가장 좋아하는 약자를 왜행성으로 강등시키기로 투표하여 태양계의 행성 명단을 9개에서 8개로 줄였습니다. 그리고 사람들이 이 일을 잊었다고 생각한다면, 당신은 분명히 명왕성 저항군을 만나보지 못한 것입니다. 그들은 20주년을 맞아 마치 앙숙 대결처럼 준비하고 있습니다.

플로리다 중부대학교의 스티븐 W. 호킹 미세중력 연구 및 교육 센터 소장인 필립 메츠거는 자신의 감정을 숨기지 않습니다: "그들이 만든 행성의 정의는 전혀 쓸모가 없습니다. 그것은 행성의 정의를 과학에서 완전히 무용지물로 만듭니다." 메츠거는 강등이 우주적 실수였다고 생각하는 과학자와 일반인의 목소리가 커지는 무리에 속해 있습니다.

어떤 이들에게는 명왕성의 강등이 바로 그들이 명왕성을 사랑하는 이유입니다. "명왕성은 많은 사람들이 응원하는 약자, 괴롭힘을 당하는 동네의 작은 아이를 대표합니다,"라고 1930년 명왕성이 발견된 애리조나 주 로웰 천문대의 역사학자 케빈 신들러는 말합니다. 다른 이들에게는 그 과정이 마음을 아프게 합니다. 작가이자 배우, 아마추어 천문학자인 로렐 콘펠트는 투표 당일에 너무 분노하여 그 이후로 줄곧 명왕성을 옹호해 왔으며, "명왕성 저항군, 20년: 2006-2026"이라고 적힌 티셔츠를 입고 다닙니다.

명왕성 복권 운동 - 열정적인 지지자, 지속적인 논쟁, 때때로 시위와 청원을 동반한 - 은 미국에서만 나타나는 현상으로 보입니다. 메츠거도 인정합니다: "미국에서 더 큰 문제입니다. 이것은 우리가 발견한 것입니다." 그래서 강등은 국가적 자존심에 상처였나요? "인정하건대 그런 면이 있었습니다 - 과학자가 아닌 대중 사이에서 말이죠."

최근에는 이 운동에 포퓰리즘적 색채가 더해졌습니다. 트럼프 행정부의 NASA 국장인 재러드 아이작먼은 4월 하원 위원회에서 재고에 찬성한다고 말했습니다. "저는 '명왕성을 다시 행성으로' 캠프에 매우 동의합니다,"라고 그는 말했으며, 이는 우주조차도 캠페인 슬로건에서 자유롭지 못하다는 것을 증명했습니다.

이 모든 소동은 해왕성 너머의 카이퍼 벨트에 있는 먼 천체인 에리스의 발견에서 시작되었습니다. 에리스는 명왕성과 비슷한 크기였고(부피는 작지만 질량은 더 큼), 갑자기 문제가 제기되었습니다: 명왕성이 행성이라면 왜 에리스는 아닌가? 그리고 에리스가 아니라면 명왕성이 어떻게 행성일 수 있나? 카이퍼 벨트는 하우메아, 마케마케, 세드나 같은 다른 천체들이 나타나면서 매우 붐비는 곳으로 밝혀졌습니다. 그것들도 행성인가? 학생들이 수백 개의 행성을 외워야 할 수도 있고, 아무도 그런 일을 원하지 않습니다.

그래서 IAU는 세 가지 조건을 가진 정의를 만들었습니다: 행성은 태양을 공전해야 하고, 둥글어야 하며, '자신의 궤도 주변을 청소'해야 합니다 - 즉 중력적으로 자신의 궤도를 지배해야 합니다. 명왕성은 붐비는 이웃에서 작은 존재였기 때문에 세 번째 조건을 충족하지 못했습니다. 분노가 터져 나왔습니다.

비판자들은 '궤도 청소' 기준이 심각하게 결함이 있다고 지적합니다. "IAU 정의의 가장 큰 결함 중 하나는 같은 물체가 두 개의 다른 궤도에 있을 수 있다는 것입니다,"라고 콘펠트는 말합니다. "한 궤도에서는 행성으로 간주되고, 다른 궤도에서는 행성으로 간주되지 않습니다." 행성 과학자 앨런 스턴은 지구가 명왕성의 위치로 끌려가면 그 지역을 청소하지 못해 행성 지위를 잃을 것이라고 유명하게 주장했습니다. 메츠거는 덧붙입니다: "별에 가까운 작은 소행성들도 둥글지 않을 정도로 작지만 궤도를 청소할 수 있습니다. 이것은 궤도 청소가 실제로 그다지 의미 있는 범주가 아니라는 것을 보여줍니다."

비방자들에게 그 정의는 명왕성을 배제하기 위해 맞춤 제작된 것처럼 보였습니다. "명왕성을 배제하기 위해 이유가 만들어졌습니다,"라고 콘펠트는 말합니다.

강등은 과학계를 두 진영으로 나누었습니다: 지구물리학적 진영(물리적 특성이 중요)과 역학적 진영(위치와 주변이 중요). 기본적으로 행성 과학자 대 천문학자이며, 많은 행성 과학자들은 메츠거를 포함하여 지구물리학적 정의를 지지합니다. 그들은 행성이 태양계에서의 위치와 관계없이 지질학적 특성에 따라 정의되어야 한다고 주장합니다. 반면에 역학적 진영은 행성이 궤도 역학에 의해 정의되어야 한다고 주장합니다. 이 논쟁은 아직도 진행 중이며, 2026년 IAU 총회에서 다시 논의될 예정입니다.

한편, 명왕성은 2015년 NASA의 뉴 호라이즌스 탐사선이 근접 통과하면서 놀라운 이미지와 데이터를 제공했습니다. 이는 명왕성에 대한 대중의 사랑을 더욱 강화했습니다. 명왕성은 얼음 산, 질소 빙하, 그리고 대기까지 가지고 있는 복잡한 세계로 밝혀졌습니다. 과학자들은 명왕성이 단순한 얼음 덩어리가 아니라 지질학적으로 활동적인 세계라는 것을 발견했습니다.

그럼에도 불구하고 IAU의 결정은 여전히 유효합니다. 명왕성은 공식적으로 왜행성입니다. 그러나 많은 사람들에게 명왕성은 단순한 분류 이상의 의미를 지닙니다. 그것은 우리가 우주에서의 위치를 어떻게 정의하는지에 대한 질문을 제기합니다. 그리고 그 질문은 아직 답을 찾지 못했습니다.

명왕성 저항군은 20주년을 맞아 더욱 목소리를 높이고 있습니다. 그들은 청원을 조직하고, 교육 자료를 배포하며, 과학 회의에서 토론을 벌이고 있습니다. 그들의 목표는 IAU가 정의를 재고하도록 압력을 가하는 것입니다. "우리는 포기하지 않을 것입니다,"라고 콘펠트는 말합니다. "명왕성은 행성입니다."

과학자들 사이에서도 의견이 분분합니다. 일부는 IAU의 정의가 실용적이라고 생각하고, 다른 일부는 과학적 정확성이 부족하다고 생각합니다. 메츠거는 "과학은 진화합니다. 우리는 새로운 발견에 따라 정의를 업데이트해야 합니다."라고 말합니다.

결국, 명왕성의 강등은 단순한 분류 문제가 아니라 과학적 방법과 인간의 인식에 대한 논쟁입니다. 그리고 그 논쟁은 아직 끝나지 않았습니다.