Duas décadas atrás, Plutão recebeu o equivalente celestial de ser expulso sem cerimônia da mesa dos populares. Em agosto de 2006, a União Astronômica Internacional (UAI) votou para rebaixar nosso azarão favorito de planeta principal para planeta anão, encolhendo a lista planetária do sistema solar de nove para oito. E se você acha que as pessoas superaram isso, claramente você não conhece a Resistência de Plutão, que vem se preparando para seu 20º aniversário como se fosse uma briga de vingança.

Philip Metzger, diretor do Centro Stephen W. Hawking de Pesquisa e Educação em Microgravidade da Universidade da Flórida Central, não é sutil sobre seus sentimentos: "A definição de planeta que eles criaram, você não pode usá-la de forma alguma. Isso torna a definição de planeta completamente inútil na ciência." Metzger está entre um coro crescente de cientistas e leigos que acham que o rebaixamento foi um erro cósmico.

Para alguns, o rebaixamento de Plutão é exatamente o motivo pelo qual o amam. "Plutão representa o azarão que tantas pessoas torcem, o garoto pequeno do quarteirão que está sendo provocado", diz Kevin Schindler, historiador do Observatório Lowell no Arizona, onde Plutão foi descoberto em 1930. Para outros, é o processo que dói. Laurel Kornfeld, escritora, atriz e astrônoma amadora, ficou tão indignada no dia da votação que tem defendido Plutão desde então, vestindo uma camiseta que declara "Resistência de Plutão, 20 anos: 2006-2026."

A campanha para reintegrar Plutão - com defensores apaixonados, debates contínuos, protestos ocasionais e petições - parece ser um fenômeno tipicamente americano. Metzger admite: "É mais uma questão nos Estados Unidos. Este foi o que descobrimos." Então, o rebaixamento foi uma ferida no orgulho nacional? "Admito que houve um pouco disso - entre o público, não os cientistas."

Recentemente, o movimento até adquiriu um tom populista, com o administrador da NASA de Trump, Jared Isaacman, dizendo a um comitê do Congresso em abril que ele é totalmente a favor de repensar. "Estou muito no campo de Fazer Plutão Planeta Novamente", disse ele, provando que nem o cosmos está a salvo de slogans de campanha.

Toda a confusão começou com a descoberta de Éris, um corpo distante no Cinturão de Kuiper além de Netuno - a vizinhança de Plutão. Éris tinha aproximadamente o tamanho de Plutão (menos volume, mas mais massa), e de repente a questão se tornou: se Plutão é um planeta, por que Éris não é? E se Éris não é, como Plutão pode ser? O Cinturão de Kuiper acabou sendo um lugar lotado, com outros corpos como Haumea, Makemake e Sedna aparecendo. Eles também eram planetas? Crianças em idade escolar poderiam acabar memorizando centenas de planetas, e ninguém quer isso.

Então a UAI elaborou uma definição de três pontos: um planeta deve orbitar o Sol, ser redondo e ter "limpado sua vizinhança" - ou seja, deve dominar gravitacionalmente sua órbita. Plutão, sendo um peixe pequeno em um bairro movimentado, falhou no terceiro teste. Iniciando a indignação.

Os críticos apontam que o critério de "limpar a vizinhança" é profundamente falho. "Uma das maiores falhas da definição da UAI é que você pode ter o mesmo objeto em duas órbitas diferentes", diz Kornfeld. "Em uma, é considerado um planeta, e na outra, não é considerado um planeta." O cientista planetário Alan Stern argumentou famosamente que se a Terra fosse rebocada para a posição de Plutão, ela também não limparia sua zona e perderia seu status planetário. Metzger acrescenta: "Você poderia até ter pequenos asteroides, pequenos demais para serem redondos, limpando uma órbita se estiverem perto de uma estrela. Isso só mostra que limpar a órbita não é realmente uma categoria significativa."

Para seus detratores, a definição parecia feita sob medida para excluir Plutão. "Uma razão foi inventada para excluir Plutão", diz Kornfeld.

O rebaixamento dividiu a comunidade científica em dois campos: o campo geofísico (propriedades físicas importam) e os dinamicistas (posição e arredores importam). É basicamente cientistas planetários versus astrônomos, e muitos cientistas planetários, incluindo M