何十年もの間、米国森林局は公有地で下草を刈り、計画的な野焼きを行ってきた。これは先住民族が何世紀もかけて完成させてきた慣行だ。科学者たちは生態学的理由からこれを好んできた。今、彼らはそれが大金の節約にもなることを発見した。本日学術誌『サイエンス』に掲載された研究は、2017年から2023年の間に西部11州で発生した285件の山火事のデータを分析し、同局がこうした「燃料処理」に費やした1ドルにつき、煙、財産、排出物による被害が平均3.73ドル回避されたことを明らかにした。主著者でカリフォルニア大学デービス校の経済学者フレデリック・ストラボ氏は、多くの人が経済的利益を疑っていたものの、この分野は「かなり研究不足だった」と指摘する。処理により、総焼失面積は36%、中程度から高強度で焼けた土地は26%減少した。研究者らはその後、経済的なメリットをモデル化した。山火事の煙による健康と労働生産性の損失で13.9億ドル、構造的損害で8.95億ドル、二酸化炭素排出で5.03億ドルの節約となった。2,400エーカー以上の大規模な処理が最も費用対効果が高かった。ストラボ氏は3.73ドルのリターンを「有意義」としながらも、山火事の数千億ドルという値札に比べれば小さく、この研究は数十億ドル規模の野外レクリエーション産業の節約さえも計上していないと述べた。タル・ティンバーズの火災研究ディレクター、モーガン・バーナー氏はこの研究を「欠けていたピース」と呼んだ。しかし、全員が納得しているわけではない。元森林局研究科学者のデイビッド・カルキン氏は、生態系の恩恵やレクリエーションへのアクセスといった無形の公共財に金銭的価値を置くことに疑問を呈した。また、連邦政府の土地処理は、コミュニティ近くの最も費用のかかる火災にはあまり役立たないかもしれず、むしろ家屋自体を強化する方が良いと主張した。ストラボ氏は、処理と相互作用した火災が構造物損失の不均衡な割合を占めていると反論し、タホ湖近くの2021年のカルドー火災を例に挙げた。この論文が数えなかったことの一つは、計画的な野焼き自体からの煙とCO2だ。森林局の研究者マーク・クライダー氏は、それが分析をひっくり返す可能性があると述べたが、処理は「非常に有益」であると強調した。批評家は、生態系への害、予防を装った伐採、そして公的資金を他の場所に使うべきかどうかを懸念している。トランプ政権が予防からシフトし、2025年には2024年より約100万エーカー少ない土地で植生を減らしたことは、環境団体から批判を浴びている。シエラクラブのヘザー・ストライカー氏は、現在の「完全鎮圧」政策は誤りであり、この論文は「コスト削減を定量化」し、積極的な管理が機能することを証明したと述べた。ストラボ氏は自身の証拠が政策立案者を導くことを期待している。「規模を拡大すれば、これらの経済的・生態学的利益を得られる可能性がある。これは深刻に資金不足の公共財だ。」