لعقود، تقوم دائرة الغابات الأمريكية بإزالة الشجيرات وإشعال حرائق محكومة في الأراضي العامة - وهي ممارسة أتقنتها الأمم الأصلية لقرون. لقد أحبها العلماء دائمًا لأسباب بيئية. الآن، اكتشفوا أنها توفر أيضًا كومة من المال. دراسة نُشرت اليوم في مجلة Science حللت بيانات من 285 حريقًا بريًا عبر 11 ولاية غربية بين عامي 2017 و2023 ووجدت أن كل دولار أنفقته الوكالة على مثل هذه "معالجات الوقود" تجنب متوسط 3.73 دولارًا من أضرار الدخان والممتلكات والانبعاثات. أشار فريدريك سترابو، المؤلف الرئيسي واقتصادي في جامعة كاليفورنيا، ديفيس، إلى أنه بينما اشتبه الكثيرون في فوائد اقتصادية، إلا أن المنطقة كانت "غير مدروسة إلى حد كبير". خفضت المعالجات إجمالي المساحة المحترقة بنسبة 36% والأراضي المحترقة بكثافة متوسطة إلى عالية بنسبة 26%. ثم قام الباحثون بنمذجة الفائدة الاقتصادية: 1.39 مليار دولار تم توفيرها في خسائر الصحة والإنتاجية من دخان الحرائق البرية، و895 مليون دولار في الأضرار الهيكلية، و503 ملايين دولار في انبعاثات ثاني أكسيد الكربون. كانت المعالجات الأكبر - تلك التي تزيد عن 2400 فدان - الأكثر فعالية من حيث التكلفة. وصف سترابو العائد البالغ 3.73 دولارًا بأنه "كبير" لكنه صغير مقارنة بأسعار الحرائق البرية التي تصل إلى مئات المليارات من الدولارات، وأشار إلى أن الدراسة لم تحسب حتى التوفير لصناعة السياحة الخارجية التي تبلغ قيمتها مليارات الدولارات. وصف مورغان فارنر، مدير أبحاث الحرائق في تال تيمبرز، العمل بأنه "الحلقة المفقودة". ومع ذلك، ليس الجميع مقتنعين. شكك ديفيد كالكين، عالم أبحاث سابق في دائرة الغابات، في وضع قيمة نقدية للسلع العامة غير الملموسة مثل الفوائد البيئية أو الوصول إلى الترفيه. كما جادل بأن معالجات الأراضي الفيدرالية قد لا تساعد كثيرًا في الحرائق الأكثر تكلفة بالقرب من المجتمعات - الأفضل هو تحصين المنازل نفسها. رد سترابو بأن الحرائق التي تتفاعل مع المعالجات شكلت حصة غير متناسبة من خسائر الهياكل، مستشهدًا بحريق كالدور عام 2021 بالقرب من بحيرة تاهو. شيء واحد لم تحسبه الورقة: الدخان وثاني أكسيد الكربون من الحرائق المحكومة نفسها. قال مارك كريدر، باحث في دائرة الغابات، إن ذلك قد يقلب التحليل رأسًا على عقب لكنه شدد على أن المعالجات تظل "مفيدة جدًا". يقلق النقاد من الضرر البيئي، وقطع الأشجار تحت غطاء الوقاية، وما إذا كانت الأموال العامة يجب أن تذهب إلى مكان آخر. تحول إدارة ترامب بعيدًا عن الوقاية - تقليل الغطاء النباتي على حوالي مليون فدان أقل في 2025 مقارنة بـ 2024 - أثار انتقادات من الجماعات البيئية. وصفت هيذر ستريكر من نادي سييرا سياسة "القمع الكامل" الحالية بأنها مضللة، قائلة إن الورقة "حددت توفير التكاليف" الذي يثبت أن الإدارة الاستباقية تعمل. يأمل سترابو أن توجه أدلته صانعي السياسات: "يمكننا الحصول على هذه الفوائد الاقتصادية والبيئية إذا قمنا بتوسيع نطاقها. إنها سلعة عامة تعاني من نقص التمويل بشكل خطير."