2017年、ディーン・テイラーはペンシルベニア大学で行われたプレゼンテーションに出席した。彼女のオフィスから歩いてすぐの場所だった。そこでは、研究者がヒト細胞アトラスを発表していた。これは、人体のすべての細胞をマッピングするという野心的なプロジェクトだった。テイラーは衝撃を受け、そして懸念を抱いた。詳細が明らかになるにつれ、プロジェクトの研究者たちは成人のみを研究対象に計画していることがわかった。「その時、私の小さな警報が鳴りました」と彼女は言う。「またか、と」。

3年前にフィラデルフィア小児病院（CHOP）のバイオインフォマティクス部門のディレクターに就任して以来、テイラーは子供に焦点を当てた医学研究への投資不足に失望していた。支配的な見解は、子供は小さな大人とまったく同じだというものだった。しかし、そうではない。子供の細胞は、遺伝子の発現の仕方において大人の細胞とは異なる。遺伝子をオン・オフしたり、発現量を増減させたりする。そのような違いは、大人には耐えられる薬でも、子供には劇的に異なる、あるいは致命的な反応を引き起こすことがある。

2017年の講演は、テイラーが待っていたとは知らなかった瞬間だった。彼女はすぐにその懸念をキャンペーンに変え、ヒト細胞アトラスのボランティアチームに加わり、グループの目標と計画を概説した白書に子供に関するセクションを書くのを手伝った。その後、彼女は小児研究者の病院横断的な連合を結集してプロジェクトに貢献し、2019年には子供を研究する必要性を概説した論文を主導した。これは、この分野への関心と資金を集めるための試みだった。「それは旗を地面に立てるようなものでした」と彼女は言う。「なぜ、子供の発達の健康なモデルがないのでしょうか？」。

これまでのところ、この取り組みは実を結んでいる。2021年、NIHは発達遺伝子型組織発現プロジェクト（dGTEx）に3850万ドルの助成金を授与した。これは、健康な小児組織の最初の包括的なデータベースを確立することを目的とした主要なイニシアチブである。このプロジェクトは、健康な状態で亡くなり、両親が遺体の提供に同意した子供たちから採取したサンプルを保存し、主要な臓器系全体の遺伝子発現をマッピングする。テイラーと彼女のチームは、各組織提供に関連する情報（家族歴やサンプルの詳細など）をキュレーションし、標準化する。別のグループがサンプル自体の分析を行い、その後、すべての情報が組み合わされてデータベースが作成される。これは、子供における遺伝子発現がどのようなものかのベースラインである。これは、正常な発達、疾患、薬効、その他の現象についての知識を前進させる可能性のある研究を可能にするための第一歩である。

dGTExチームは、最終的にそのデータをヒト細胞アトラスに供給する予定である。テイラーと2019年の論文の多くの共著者のおかげで、現在では小児セクションが含まれている。

テイラーの主な責任は、dGTExのデータの収集と整理かもしれないが、同僚たちは、彼女が多様な研究プロジェクトを結びつける接着剤でもあると言う。これは、それぞれが独自の目標を追求する緩やかな研究者連合からの貢献に依存しているヒト細胞アトラスにとって特に重要である。「ディーンは大きな視点で捉え、小児の腎臓や小児の脳や小児の免疫系を理解するだけでなく、小児の発達を全体論的に捉える必要があると言いました」と、ヒト細胞アトラスの共同創設者であるサラ・タイヒマンは言う。「彼女はその学際的な精神を体現しています」。

テイラーは自分のキャリアを「ランダムウォーク」と表現し、現在は未診断の自閉症とADHDに起因すると考えている単一の強烈さによって駆り立てられている。5歳で母の医学書を読み始め、12歳で図書館から物理学の本を借りていた。物理学は解くべき謎を提供し、彼女は物事がどのように機能するかを理解したいと思っていた。

テイラーは2001年に生物物理学の博士号を取得したが、当時進行中だったヒトゲノムプロジェクトに触発され、方向転換してファイザーで博士研究員となり、希少疾患研究の複雑なデータを処理するコードを書いた。その後、生殖医療に移り、胚を染色体異常でスクリーニングする最初のコンピュータプログラムのいくつかに取り組んだ。