英国の刑務所制度が収容能力を超えたピエロの車のようになり、早期釈放をめぐる全国的な議論が空腹の幼児のように荒れ狂う中、ウェスト・ミッドランズのある取り組みが、刑罰に対する真に異なる視点を提供している。それは、有罪判決を受けた犯罪者に、独房の天井のタイルを数える代わりに運河の掃除をさせるというものだ。

ガーディアン紙は、このプロジェクトを珍しく取材した。スメスウィック周辺の水路や緑地の改善に犯罪者が従事するもので、昨年、イングランドとウェールズで推定500万時間を記録したコミュニティ・ペイバック制度の一環だ。網で運河からコンドームを引き上げることが「更生」を意味するなら、これほど適したものはない。

コミュニティ・ペイバックは誰にでも適用されるわけではないが、幅広い成人の犯罪を対象とし、執行猶予付き判決の一部となり得る。1月に国王の裁可を得た量刑法は、裁判所に対し、12か月以下の短期の拘禁刑を執行猶予にするよう促しており、これにより、より多くの犯罪者が地域社会に基づく刑罰を受けることになる。つまり、刑務服の代わりに、蛍光ベストとゴミ拾い用トングを身につけるのだ。

ガーディアンが先月スメスウィックのプロジェクトを訪れたとき、朝9時半にはすでに気温が30度近くまで上がっていた。なぜなら、罪滅ぼしに汗をかかない手はないからだ。参加者は運河に到着し、草刈り機で草を刈り、生い茂った植物を切り戻し、曳舟道や運河からビール缶、ビニール袋、瓶、そして（そう、）コンドームを拾い集める一日を過ごした。まさに「ようこそご近所へ」というクリーンアップだ。

その中には、股関節が痛む54歳のスティーブ・ウォーマーもいた。彼はグレーのトラックスーツを着て、罰金、運転禁止、最大6か月の懲役刑に処される可能性のある犯罪で最近有罪判決を受けた。他の2人の参加者がゴミや緑色の濃いウキクサを網でさらう間、ウォーマーはトングと最初の黒いゴミ袋を手渡された。彼はダドリーの工場労働者で、友人グループの中で「最後に生き残った」と語る。「この仕事は実は好きなんです。人生や他の人々について学べますから」と彼は言い、さらにこう付け加えた。「妻と私は今、自分たちの通りのゴミ拾いをしています」。お揃いのトングほどロマンチックなものはない。

ウォーマーは250時間のうち126時間を終えていたが、皆が彼ほど元気だったわけではない。暑さの中、作業は過酷で、午後にかけて気温がさらに上がるにつれ、水分補給の休憩が何度も必要だった。罰であっても、暑さ指数には従わなければならない。

裁判所は40時間から300時間のコミュニティ・ペイバックを命じることができ、特定の期間内に完了しなければならない。失業中の犯罪者は週28時間を3〜4日で行い、雇用されている場合は勤務時間に合わせて調整される。正当な理由なく従わない場合は、裁判所に戻され、場合によっては実際の独房に入れられる。

当日の監督者はモ・ガトヌール氏で、10年間コーポレートバンカーとして働いた後、現在は犯罪者と機材を現場に運ぶバンを運転している。「これは100%やりがいがあります」と彼は言う。「以前は企業の利益を助けていましたが、私は電話の向こうの声に過ぎませんでした。ここでは、自分のコミュニティの中心で変化を生み出しています。自分自身のメンタルヘルスと、他の人々、コミュニティ、個人のメンタルヘルスを助けています」。銀行業からゴミ袋係へ——実際に人々を助ける転職だ。

コミュニティ・ペイバックの他の形態には、落書きの除去、公共の場所の塗装、植樹などがある。誰でもプロジェクトを推薦できるが、それがコミュニティに利益をもたらし、他の人々の有給の仕事を奪わず、利益を生まないことが条件だ。罰であっても、副業であってはならない。

量刑法はまた、強盗、万引き、暴行の有罪判決を受けた者が刑務所で過ごす時間を短縮することになる。2024年7月から9月までの最新の統計によると、12か月未満の刑で釈放された成人の再犯率は68.2%であるのに対し、12か月以上の刑の場合は22.9%だった。つまり、短期の刑は「より良い犯罪者になる方法」の短期集中講座かもしれない。

批評家はコミュニティ・ペイバックを甘いと見るかもしれないが、ガトヌール氏はそうは思わない。「私たちは…