Mientras el sistema penitenciario del Reino Unido sigue pareciendo un coche de payasos abarrotado hasta los topes, y el debate nacional sobre las liberaciones anticipadas arde como un niño hambriento y malhumorado, una iniciativa en West Midlands ofrece un enfoque genuinamente diferente al castigo: delincuentes condenados limpiando canales en lugar de contar baldosas del techo en una celda.

El Guardian consiguió echar un vistazo al proyecto, donde los delincuentes trabajan en la mejora de vías fluviales y espacios verdes alrededor de Smethwick, todo parte del esquema de pago a la comunidad que acumuló unas 5 millones de horas en Inglaterra y Gales el año pasado. Porque nada dice 'rehabilitación' como sacar condones de un canal con una red.

El pago a la comunidad no es para todos, pero cubre una amplia gama de delitos de adultos y puede ser parte de sentencias suspendidas. La Ley de Sentencias, que recibió el asentimiento real en enero, insta a los tribunales a suspender las sentencias de prisión cortas de 12 meses o menos, lo que significará que más delincuentes cumplan castigos comunitarios. Así que, en lugar de un uniforme de prisión, reciben un chaleco de alta visibilidad y un recogedor de basura.

Cuando The Guardian visitó el proyecto de Smethwick el mes pasado, la temperatura ya estaba en los altos 20 grados a las 9:30 de la mañana, porque ¿por qué no sudar tu penitencia? Los participantes llegaron al canal para un día de desbroce, cortando vegetación demasiado crecida y limpiando latas de cerveza, bolsas de plástico, botellas y (sí) condones del camino de sirga y del propio canal. Una verdadera limpieza de 'bienvenido al vecindario'.

Entre ellos estaba Steve Warmer, de 54 años, con una cadera dolorida, vestido con un chándal gris, recientemente condenado por un delito que puede conllevar una multa, una prohibición de conducir y hasta seis meses de prisión. Mientras dos compañeros recibían redes para arrastrar basura y una espesa lenteja de agua verde, a Warmer le dieron un recogedor y la primera de muchas bolsas de basura negras. Es un trabajador de fábrica de Dudley, y dijo que es 'el último que queda [vivo]' de su grupo de amigos. 'Realmente disfruto este trabajo', dijo. 'Me da conocimiento de la vida y de otras personas'. Incluso añadió: 'Mi esposa y yo ahora recogemos basura en nuestra propia calle'. Porque nada dice romance como recogedores de basura a juego.

No todos estaban tan alegres como Warmer, que había completado 126 de sus 250 horas. Con el calor, el trabajo era exigente, con muchas pausas para beber agua a medida que la temperatura subía aún más por la tarde. Porque incluso el castigo tiene que respetar el índice de calor.

Los tribunales pueden ordenar entre 40 y 300 horas de pago a la comunidad, para completarse en un plazo específico. Los delincuentes deben trabajar hasta 28 horas cada semana durante tres o cuatro días si están desempleados; si están empleados, se organiza alrededor de sus horas de trabajo. Si no cumplen sin una excusa razonable, vuelven a los tribunales, y posiblemente a una celda de verdad.

El supervisor del día era Mo Ghatnoor, que pasó 10 años como banquero corporativo y ahora conduce la furgoneta que transporta a los delincuentes y el equipo al lugar. 'Esto es 100% más gratificante', dijo. 'Solía ayudar a las empresas con beneficios, pero solo era una voz al teléfono. Aquí marco la diferencia en el corazón de mi propia comunidad. Ayudo a mi propia salud mental y a la de los demás, a la comunidad y a los individuos'. Así que, de la banca a la tarea de bolsas de basura: un cambio de carrera que realmente ayuda a la gente.

Otras formas de pago a la comunidad incluyen eliminar grafitis, decorar lugares públicos y plantar árboles. Cualquiera puede nominar un proyecto, siempre que beneficie a la comunidad, no quite trabajo remunerado a otros y no genere beneficios. Porque incluso el castigo no debería ser un trabajo extra.

La Ley de Sentencias también significará que los ladrones, los ladrones de tiendas y los condenados por agresión pasen menos tiempo dentro. Las últimas estadísticas de julio a septiembre de 2024 muestran que los adultos liberados de custodia con sentencias de menos de 12 meses tenían una tasa de reincidencia del 68,2%, en comparación con el 22,9% de aquellos con sentencias de 12 meses o más. Así que, las sentencias cortas podrían ser solo un curso intensivo de 'cómo ser un mejor criminal'.

Los críticos podrían ver el pago a la comunidad como algo blando, pero Ghatnoor no está de acuerdo: 'Nosotros lo