În timp ce sistemul penitenciar din Marea Britanie continuă să semene cu o mașină de clovni supraaglomerată, iar dezbaterea națională despre eliberările anticipate face furori ca un copil flămând și supărat, o inițiativă din West Midlands oferă o abordare cu adevărat diferită asupra pedepsei: infractorii condamnați curăță canalele în loc să numere plăcile de pe tavan într-o celulă.

The Guardian a obținut o privire rară asupra proiectului, unde infractorii lucrează la îmbunătățirea căilor navigabile și a spațiilor verzi din jurul Smethwick, toate ca parte a schemei de plată către comunitate care a acumulat aproximativ 5 milioane de ore în Anglia și Țara Galilor anul trecut. Pentru că nimic nu spune „reabilitare” ca scosul prezervativelor dintr-un canal cu o plasă.

Plata către comunitate nu este pentru toată lumea, dar acoperă o gamă largă de infracțiuni comise de adulți și poate face parte din pedepse cu suspendare. Legea privind sentințele (Sentencing Act), care a primit aprobarea regală în ianuarie, îndeamnă instanțele să suspende pedepsele scurte de închisoare de 12 luni sau mai puțin, ceea ce va însemna că mai mulți infractori vor executa pedepse comunitare. Deci, în loc de uniformă de închisoare, primesc o vestă reflectorizantă și un dispozitiv de ridicat gunoi.

Când The Guardian a vizitat proiectul Smethwick luna trecută, temperatura era deja în jur de 28 de grade la 9:30 dimineața – pentru că de ce să nu transpiri prin penitență? Participanții au ajuns la canal pentru o zi de tuns iarba, tăiat vegetația crescută excesiv și curățat cutii de bere, pungi de plastic, sticle și (da) prezervative de pe potecă și din canal. O adevărată curățenie de „bun venit în cartier”.

Printre ei se număra Steve Warmer, 54 de ani, cu o șold dureros, îmbrăcat într-un trening gri, condamnat recent pentru o infracțiune care poate atrage o amendă, interdicție de conducere și până la șase luni de închisoare. În timp ce doi colegi participanți au primit plase pentru a scoate gunoiul și lintița verde deasă, Warmer a primit un dispozitiv de ridicat și prima dintre multele pungi negre de gunoi. Este muncitor într-o fabrică din Dudley și a spus că este „ultimul supraviețuitor” din grupul său de prieteni. „Chiar îmi place această muncă”, a spus el. „Îmi oferă cunoștințe despre viață și despre alți oameni.” A adăugat chiar: „Eu și soția mea acum strângem gunoiul de pe strada noastră.” Pentru că nimic nu spune romantism ca două dispozitive de ridicat gunoi.

Nu toți erau la fel de veseli ca Warmer, care își completase 126 din cele 250 de ore. În căldură, munca era solicitantă, cu multe pauze de apă necesare pe măsură ce temperatura creștea spre după-amiază. Pentru că și pedeapsa trebuie să respecte indicele de căldură.

Instanțele pot ordona între 40 și 300 de ore de plată către comunitate, care trebuie finalizate într-un anumit interval de timp. Infractorii trebuie să lucreze până la 28 de ore pe săptămână, pe parcursul a trei sau patru zile, dacă sunt șomeri; dacă sunt angajați, programul este organizat în jurul orelor de lucru. Dacă nu se conformează fără o scuză rezonabilă, se întorc în instanță – și posibil într-o celulă adevărată.

Supervizorul zilei a fost Mo Ghatnoor, care a petrecut 10 ani ca bancher corporate și acum conduce duba care transportă infractorii și echipamentul la locul de muncă. „Aceasta este 100% mai împlinitoare”, a spus el. „Înainte ajutam afacerile cu profit, dar eram doar o voce la telefon. Aici fac o diferență în inima propriei mele comunități. Îmi ajut propria sănătate mintală și pe a altora, comunitatea și indivizii.” Deci, de la bancă la saci de gunoi – o schimbare de carieră care chiar ajută oamenii.

Alte forme de plată către comunitate includ îndepărtarea graffiti-urilor, decorarea locurilor publice și plantarea de copaci. Oricine poate nominaliza un proiect, cu condiția să aducă beneficii comunității, să nu ia locuri de muncă plătite de la alții și să nu genereze profit. Pentru că nici pedeapsa nu ar trebui să fie o afacere secundară.

Legea privind sentințele va însemna, de asemenea, că hoții, talharii și agresorii vor petrece mai puțin timp în închisoare. Cele mai recente statistici din iulie până în septembrie 2024 arată că adulții eliberați din detenție cu sentințe sub 12 luni au avut o rată de recidivă de 68,2%, comparativ cu 22,9% pentru cei cu sentințe de 12 luni sau mai mult. Deci, sentințele scurte ar putea fi doar un curs intensiv de „cum să fii un infractor mai bun”.

Criticii ar putea considera plata către comunitate ca fiind blândă, dar Ghatnoor nu este de acord: „Noi le oferim șansa de a-și repara greșelile și de a contribui pozitiv la societate. Nu este o pedeapsă ușoară; este o muncă grea, dar care aduce satisfacție.”