Enquanto o sistema prisional do Reino Unido continua a parecer um carro de palhaços cheio além da capacidade, e o debate nacional sobre libertações antecipadas enfurece como uma criança birrenta com fome, uma iniciativa em West Midlands oferece uma abordagem genuinamente diferente à punição: condenados a limpar canais em vez de contar azulejos do teto numa cela.

O Guardian teve um vislumbre raro do projeto, onde os infratores trabalham na melhoria de vias navegáveis e espaços verdes em redor de Smethwick, tudo parte do esquema de compensação comunitária que registou cerca de 5 milhões de horas em Inglaterra e no País de Gales no ano passado. Porque nada diz 'reabilitação' como tirar preservativos de um canal com uma rede.

A compensação comunitária não é para todos, mas abrange uma vasta gama de crimes cometidos por adultos e pode fazer parte de penas suspensas. A Lei de Sentenças, que recebeu consentimento real em janeiro, incentiva os tribunais a suspenderem penas curtas de prisão de 12 meses ou menos, o que significará mais infratores a cumprir punições baseadas na comunidade. Então, em vez de um uniforme prisional, recebem um colete de alta visibilidade e um apanhador de lixo.

Quando o Guardian visitou o projeto em Smethwick no mês passado, a temperatura já estava nos 20 e muitos graus às 9h30 - porque não suar a cumprir a penitência? Os participantes chegaram ao canal para um dia de corte de vegetação, limpeza de vegetação crescida e remoção de latas de cerveja, sacos de plástico, garrafas e (sim) preservativos do caminho de sirga e do próprio canal. Uma verdadeira limpeza de 'boas-vindas à vizinhança'.

Entre eles estava Steve Warmer, 54 anos, com uma anca dolorosa, vestido com um fato de treino cinzento, recentemente condenado por uma ofensa que pode atrair multa, proibição de conduzir e até seis meses de prisão. Enquanto dois colegas participantes receberam redes para pescar lixo e lentilha-de-água verde e espessa, Warmer recebeu um apanhador e o primeiro de muitos sacos de lixo pretos. É um operário fabril de Dudley e disse que é 'o último sobrevivente' do seu grupo de amigos. 'Na verdade, gosto deste trabalho', disse. 'Dá-me conhecimento sobre a vida e outras pessoas.' Acrescentou ainda: 'Eu e a minha esposa agora apanhamos lixo na nossa própria rua.' Porque nada diz romance como apanhadores de lixo iguais.

Nem todos estavam tão animados como Warmer, que já tinha completado 126 das suas 250 horas. No calor, o trabalho era exigente, com muitas pausas para água à medida que a temperatura subia durante a tarde. Porque até o castigo tem de respeitar o índice de calor.

Os tribunais podem ordenar entre 40 e 300 horas de compensação comunitária, a cumprir num prazo específico. Os infratores devem trabalhar até 28 horas por semana, durante três ou quatro dias, se estiverem desempregados; se estiverem empregados, é organizado em torno do seu horário de trabalho. Se não cumprirem sem desculpa razoável, voltam ao tribunal - e possivelmente a uma cela a sério.

O supervisor do dia era Mo Ghatnoor, que passou 10 anos como banqueiro corporativo e agora conduz a carrinha que transporta infratores e equipamento para o local. 'Isto é 100% mais gratificante', disse. 'Eu costumava ajudar empresas com lucros, mas era apenas uma voz ao telefone. Aqui faço a diferença no coração da minha própria comunidade. Ajudo a minha própria saúde mental e a dos outros, a comunidade e os indivíduos.' Então, da banca para o serviço de sacos de lixo - uma mudança de carreira que realmente ajuda as pessoas.

Outras formas de compensação comunitária incluem remover graffiti, decorar espaços públicos e plantar árvores. Qualquer pessoa pode nomear um projeto, desde que beneficie a comunidade, não retire trabalho pago a outros e não dê lucro. Porque até o castigo não deve ser um biscate.

A Lei de Sentenças também significará que ladrões, larápios e condenados por agressão passarão menos tempo presos. As últimas estatísticas de julho a setembro de 2024 mostram que adultos libertados da custódia com penas inferiores a 12 meses tiveram uma taxa de reincidência de 68,2%, em comparação com 22,9% para aqueles com penas de 12 meses ou mais. Portanto, penas curtas podem ser apenas um curso intensivo em 'como ser um criminoso melhor'.

Os críticos podem ver a compensação comunitária como branda, mas Ghatnoor discorda: 'Nós lo